Взрывы сверхновых звезд по праву считаются одними из самых ярких и масштабных событий во Вселенной. Долгие годы астрономы полагали, что сверхновые образуются либо из массивных одиночных звезд (сверхновые второго типа), либо в двойных системах, и в этом случае немаловажную роль играет звезда-соседка (сверхновые первого типа). До недавних пор такой выжившей в паре со сверхновой звезды никто не обнаруживал, при этом господствовала теория о том, что никакая соседняя звезда не способна пережить подобный катаклизм.

Однако в начале 2004 года объединенная группа астрономов из Европы и Гавайского университета впервые обнаружила звезду, пережившую вспышку сверхновой, происшедшую в звездной паре, которую "счастливица" до взрыва образовывала со своей соседкой.

Яркая пара - галактики М81 (справа) и М82 (слева) в созвездии Большой Медведицы. Бурные процессы звездообразования, протекающие в центре галактики М82, характеризуются гигантскими выбросами водорода и азота (пятна красного цвета)

Вторая по яркости сверхновая современности, SN 1993J, была зарегистрирована астрономами 28 марта 1993 года в спиральной галактике M81 в созвездии Большой Медведицы. По архивным фотоматериалам галактики, отснятым до взрыва, был идентифицирован источник вспышки - красный сверхгигант. Это был всего лишь второй раз, когда астрономам довелось зарегистрировать предтечу сверхновой (первой была SN 1987A, вспыхнувшая в 1987 году в соседнем с нашей галактикой Большом Магеллановом облаке). Изначально показавшаяся вполне ординарной SN 1993J немало озадачила ученых, когда выяснилось, что ее выброс слишком богат гелием, и вместо того чтобы постепенно гаснуть, продукты взрыва стали странным образом наращивать яркость. Астрономы догадались, что обычная красная звезда-сверхгигант не могла превратиться в столь необычную сверхновую. Тогда и возникло предположение о том, что вспыхнувший сверхгигант составлял пару с еще одной звездой, гравитация которой и раскромсала внешнюю оболочку умиравшей соседки незадолго до взрыва.

Район вспышки сверхновой SN 1993J в последовательном увеличении. В центре правой верхней вставки видна пережившая взрыв звезда

Через десять лет после катаклизма объединенная группа ученых из Европы и Гавайского университета внимательно исследовала пылающие осколки SN 1993J при помощи орбитальной обсерватории "Хаббл" и гигантского телескопа на Мауна-Кеа (Гавайи). Астрономы обнаружили массивную звезду на месте катастрофы, что прекрасно подтверждает все теоретические выкладки относительно способа формирования сверхновых первого типа. Для астрофизики данный факт имеет чрезвычайное значение. Теперь стало очевидно, что за предшествовашие взрыву 250 лет масса газа, вдесятеро превышающая массу нашего Солнца, была сорвана с красного сверхгиганта звездой-соседкой.

Ученые теперь собираются продолжить наблюдения за выжившей звездой и надеются в ближайшие годы зарегистрировать в ее окрестностях нейтронную звезду или коллапсар ("черную дыру") на месте взорвавшейся сверхновой. Уникальные наблюдения "в реальном времени" предоставляют редкую возможность проникнуть в тайны эволюции звезд.