В ближайшее время на Международной космической станции экипаж займется выращиванием дрожжей, доставленных недавно с Земли на очередном космическом грузовике "Прогресс". Цель этих опытов не так банальна, как может показаться на первый взгляд, и не имеет ничего общего с орбитальным самогоноварением.

Цель эксперимента - изучение влияния невесомости на размножение и развитие живых клеток. Приготовления к эксперименту, задуманному учеными США, начались еще в 2002 году, однако он вполне бы мог остаться очередным долгостроем, проведения которого пришлось бы ждать не один месяц или даже год), если бы не программное заявление Джорджа Буша о воскрешении в скором времени пилотируемой лунной программы с дальнейшей перспективой осуществления пилотируемых полетов на Марс.

В ходе эксперимента нескольким штаммам дрожжевых культур будут предоставлены благоприятные условия для развития, а через 72 часа полученные дрожжи будут заморожены для дальнейшего изучения на Земле, куда они вернутся в апреле этого года.

Земных, а точнее, американских ученых интересуют, прежде всего, изменения, происшедшие в ДНК дрожжей-космонавтов. Эти изменения планируется найти путем сравнения с заранее оставленными на Земле контрольными образцами. Предполагается, что отсутствие гравитации должно активизировать влияние на развитие бактерии одних генов и затормозить влияние других.

Подобное исследование, проведенное над клетками человеческой почки в 1998 году на одном из шаттлов, показало, что в ходе шестидневного полета изменилась активность примерно 1600 из 10000 исследованных генов. В отличие от человеческих клеток, дрожжи могут очень быстро размножаться, производя деление каждые два часа. Таким образом, за 72 часа можно при желании получить более 30 поколений клеток для дальнейшего изучения последовательных изменений. В тоже время, как заявляет микробиолог Черил Никерсон, являющаяся одним из авторов проекта, дрожжевые клетки по своей структуре очень напоминают человеческие, что позволяет проводить достаточно сильные параллели между влиянием невесомости на дрожжи и на человеческий организм.

Вообще говоря, ученым еще долго предстоит изучать влияние невесомости и пониженной гравитации на живые организмы, ибо на разные организмы они могут действовать совершенно иначе. Известно, например, что в невесомости человеческий иммунитет ослабляется, в то время как возбудители многих болезней, наоборот, становятся устойчивее к действию лекарств и антибиотиков. Так что, перед тем как посылать людей в длительные путешествия во Внеземелье, ученым-медикам предстоит немало потрудиться.