Компания Boeing готовится к испытаниям новой модификации ракетоносителя Delta 4, предназначенного для вывода на орбиту крупных грузов. Разработка ракеты Delta 4 Heavy ведется уже достаточно продолжительное время. Ее максимальная грузоподъемность при выводе спутников на геостационарную орбиту составит 12700 кг. Этот показатель сравним с аналогичной характеристикой ракеты Atlas 5, которую разрабатывает один из главных конкурентов Boeing компания Lockheed Martin. Оба проекта реализуются во заказу ВВС США.

Delta 4 Heavy построена по новой для Boeing схеме. В нижней части находятся три ускорителя, расположенных друг рядом с другом на расстоянии в 45 см. Каждый такой ускоритель представляет собой первую ступень обычной модификации Delta 4. На среднем ускорителе размещается вторая ступень ракеты, а еще выше - отсек для полезного груза. Такая конструкция первой ступени ранее не применялась, и поэтому ее надежность подвергнется особенно тщательной проверке.

Сейчас компоненты Delta 4 Heavy уже доставлены на космодром на мысе Канаверал в штате Флорида. В ближайшее время будет собрана первая ступень ракеты. Старт Delta 4 Heavy намечен на июль 2004 года. Ракета должна будет вывести на геосинхронную орбиту спутник, который предназначен исключительно для изучения характеристик самой ракеты. До этого будет проведена серия наземных испытаний.

В частности, предстоит провести серию тестов, связанных с заправкой. Двигатели первой ступени работают на жидком водороде и жидком кислороде. Поскольку и топливо, и окислитель имеют крайне низкие температуры, заправку всех трех ускорителей первой ступени нужно проводить параллельно. Иначе в них могут возникнуть опасные деформации. Не менее серьезными являются и другие предполетные испытания.