NASA планирует отправить большой космический корабль с ядерным двигателем к трем естественным спутникам Юпитера, чтобы определить возможность существования на них форм жизни.

Аппарат Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO) поочередно посетит орбиты Каллисто, Европы и Ганимеда, на которых, как предполагают ученые, имеются обширные океаны, покрытые толстым слоем льда. Корабль будет изучать строение, планетологию лун, а также обследует спутники на предмет присутствия на них жизни.

Помимо воды, на спутниках Юпитера, по-видимому, наличествуют еще два фактора, необходимых для существования жизни: достаточная солнечная энергия и нужные химические элементы. Наряду с Марсом, Каллисто, Европа и Ганимед считаются наиболее вероятными местами существования внеземной жизни в пределах Солнечной системы.

Запуск JIMO, который должен стать самым большим и мощным кораблем из всех, когда-либо посылавшихся к окраинам Солнечной системы, ожидается не ранее 2011 года. Он станет первым в серии аппаратов NASA, работающих на сверхмощном урановом ядерном реакторе. На корабле будут установлены камеры высокого разрешения и другие приборы, включая радар и лидар для исследования толщины и строения льда, покрывающего спутники Юпитера. Длина аппарата будет составлять от 18 до 30 метров.