Комиссия по расследованию катастрофы шаттла "Колумбия" представила окончательные выводы о причинах трагедии, случившейся 1 февраля нынешнего года. Полную версию отчета объемом в 248 страниц можно найти здесь. Согласно выводам комиссии, уже появлявшимся в печати ранее, причиной катастрофы стало разрушение структуры крыла во время входа в атмосферу. Причиной разрушения крыла и всего корабля стало ослабление теплоизоляции передней кромки из-за удара о крыло куска обшивки внешнего топливного бака шаттла. Этот удар произошел через 81,9 секунды после старта корабля с мыса Канаверал.

Важно отметить, что комиссия считает катастрофу шаттла отнюдь не случайной. Она является прямым следствием принятой в NASA управленческой культуры и специфики программы по созданию многоразовых космических кораблей, реализация которой началась более 30 лет назад. Изначально шаттлы планировалось сделать кораблями, отправляющимися на орбиту чуть ли не по первому требованию и совершающими множество полетов в течение года. Но на практике оказалось, что обслуживание шаттлов между полетами требует значительно больших временных и финансовых затрат, и каждый запуск многоразового корабля является не рутинной операцией, а серьезным испытанием для техники и технического персонала NASA.

Однако в космическом агентстве оказались не готовы к трудностям с шаттлами, и меры по обеспечению безопасности полетов и своевременному техническому обслуживанию оказались малоэффективными. Все это привело к гибели челнока "Челленджер" в 1986 году. После этой аварии были приняты ряд мер, сделавших полеты более безопасными. Однако в 90-х годах ситуация вновь ухудшилась. После окончания холодной войны финансированию NASA стало уделяться меньше внимания. За десять лет финансирование и персонал программы Space Shuttle были сокращены на 40%.

Следствием этого стало ослабление внимания к безопасности. В NASA сделали ошибочный вывод, что удар куска пенистого материала не угрожает безопасности корабля лишь на основании того, что ранее такие инциденты заканчивались благополучно. В дни когда шаттл находился на орбите, были упущены многочисленные возможности сфотографировать участок крыла и проанализировать повреждения. Кроме того, в комиссии обратили внимание и на возраст шаттла - многие его приборы изначально были рассчитаны на десять лет службы. На практике же они без единой починки функционировали 22 года.

Исходя из этих выводов, были подготовлены и рекомендации. При этом главной задачей, по мнению комиссии станет именно изменение культуры управления в NASA. В частности, к шаттлам стоит относиться как к проекту, находящемуся на стадии отработки, когда при каждом полете нужно уделять максимум внимания техническому состоянию корабля и обеспечению его безопасности. По мнению комиссии, в NASA нужно создать особое подразделение, которое будет следить за соблюдением требований к состоянию техники и обеспечению безопасности полетов. Нельзя допускать повторения прежних ошибок, таких как негласный перевод столкновения пенистого материала с шаттлом из разряда нештатных ситуаций в нечто нормальное и безопасное.

По словам главы NASA Шона О'Кифи, космическое агентство будет использовать рекомендации комиссии в качестве плана по дальнейшему улучшению своей работы. Однако ряд экспертов уже отметили, что заложенные в отчет рекомендации должны стать лишь начальной стадии на пути превращения NASA в более эффективное агентство. Неясно также и то, когда на смену шаттлам придут новые корабли.

Хотя в выводах комиссии по расследованию гибели "Колумбии" говорится, что в интересах нации как можно быстрее ввести в строй новые корабли, официально оставшиеся в распоряжении NASA три челнока должны будут прослужить до 2020 года. В 80-х годах в качестве даты завершения работы нынешнего поколения шаттлов называли 2002 год. Затем он сменился на 2006, 2012, а потом и на 2020. Что касается полетов шаттлов к МКС, то они должны возобновиться весной 2004 года.