Британским астрономам впервые удалось точно зафиксировать внешние границы небольшой галактики, находящейся на относительно небольшом расстоянии от Млечного Пути. Они также выяснили, что темная материя в ней распространяется не совсем так, как предсказывают большинство теорий.

Джерри Гилмор, Марк Уилкинсон, Ян Клейна и Вин Эванс из Кембриджского университета (Великобритания) длительное время наблюдали небольшую галактику в созвездии Малая Медведица, отнесенную астрономами к редкому типу так называемых "карликовых сфероидов". Такие галактики включают сравнительно тусклые звезды и большие объемы темной материи (или скрытой массы) - таинственной разновидности вещества, не излучающей видимого света или каких-либо других электромагнитных волн. Некоторые из карликовых сфероидов, входящих в так называемое Местное скопление галактик, окружающих Млечный Путь, достаточно близких к Земле, чтобы астрономы могли наблюдать за орбитами отдельных звезд, входящих в их состав.

Недалеко от центра галактики, наблюдаемой в созвездии Малая Медведица, астрономы обнаружили группу медленно движущихся звезд. Судя по всему, они представляют собой остатки плотного шарового звездного скопления. Согласно существующим моделям соотношения видимых космических объектов и скрытой массы, темная материя должна сосредотачиваться в центре галактики, поэтому все скопления звезд в этом районе должны быстро рассеиваться. Присутствие кластера в центре галактики из Малой Медведицы показывает, что скрытая масса может располагаться в галактиках и иным образом.

Дальнейшие наблюдения карликовой сфероидной галактики показали, что она и в этом отношении не похожа на другие галактики. В большинстве галактик темная материя протягивается далеко за пределы областей, содержащих видимые космические объекты. Однако в гало (сияющем ореоле, окружающем изучавшийся астрономами карликовый сфероид) обнаружилось очень мало темной материи. Поэтому ученым удалось впервые точно определить границы сфероида, то есть выяснить, где прекращается распространение содержащейся в галактике материи, будь то звезды, газо-пылевые облака или скрытая масса.

По словам ученых, объяснить, почему сфероид имеет такие четкие пределы, пока достаточно трудно. Возможно, его структура объясняется тем, что часть его темной материи притянула к себе ближайшая массивная галактика (Млечный Путь). Или может быть, звезды у края сфероида оказались как раз теми космическими объектами, которые темная материя некогда вытеснила из центра галактики и переместила к ее краям.

Исследование британских астрономов представляет большую важность, в том числе, потому что многие ученые считают карликовые сфероидные галактики строительными блоками, из которых формируются более крупные галактики.