Катастрофа, аналогичная гибели шаттла "Колумбия" могла произойти еще три года назад. Тогда при возвращении с орбиты челнока "Атлантис" горячий газ сумел проникнуть через теплоизоляцию и повредить крыло. К счастью, газ не проник глубоко, повреждения оказались незначительными, и шаттл совершил нормальную посадку. Факт проникновения газа внутрь крыла был выявлен лишь в ходе послеполетного осмотра. Обнаружилось, что металлические части крыла изменили цвет вследствие перегрева, но к счастью, их деформации или разрушения не произошло. Однако часть изолирующего материала, находящегося между металлическими частями крыла и теплоизоляцией, от нагрева расплавилась. Повреждения были успешно ликвидированы, и четыре месяца спустя "Атлантис" вновь отправился на орбиту.

Факт обнаружения повреждений крыла "Атлантиса" был зафиксирован документально, однако большого внимания ему не уделялось. Соответствующие документы и фотоснимки (см. иллюстрацию) были обнародованы только сейчас, после катастрофы "Колумбии". Более того, члены тогдашнего экипажа "Атлантиса" не смогли припомнить, чтобы о данной проблеме говорилось во время разбора полета, когда в обязательном порядке специалисты NASA обсуждают с астронавтами большинство возникавших в ходе миссии проблем. Возможно, факт проникновения горячего газа через теплоизоляцию сочли тогда малозначимым. Стоит отметить, что известны и другие случаи повреждения теплоизоляции шаттлов, хотя до нанесения повреждений несущим элементам крыла дело тогда не доходило.

Причиной инцидента с "Атлантисом" стала ошибка в скреплении двух теплоизоляционных плиток на левом крыле шаттла. В оставленную щель и проник горячий газ. Важно отметить, что и с правым крылом шаттла не все было в порядке. Во время старта о него ударился кусок льда, также способный повредить теплоизоляцию. Из-за подобного рода опасений перед входом в атмосферу шаттл совершил маневр, позволивший охладить крылья. В случае "Колумбии" все завершилось иначе: согласно выводам комиссии по расследованию причин катастрофы шаттла, причиной аварии стало разрушение крыла струей горячего газа, проникшего сквозь теплоизоляцию, поврежденную ударом куска пены во время старта.