В ночь с 7 на 8 июля американское космическое агентство, наконец, запустило к Красной планете второй из аппаратов Mars Exploration Rover, названный Opportunity. Первый марсоход Spirit отправился к Красной планете 10 июня, также после серии задержек. Первоначально старт Opportunity был намечен на 25 июня, однако из-за ряда организационных и технических трудностей он раз за разом переносился на более поздние сроки.

В понедельник старт едва не был отложен снова из-за новой технической неполадки. Она была обнаружена на исходе обратного отсчета, за 7 секунд до запуска двигателей ракеты. К счастью, проблема с одним из клапанов в первой ступени ракеты "Дельта-2" была быстро устранена и после повторного обратного отсчета ракета с Opportunity направилась к своей цели - Марсу. Старт произошел (см. фото) в 23:18 по времени восточного побережья США, что соответствует 6:18 часам вторника 8 июля по московскому времени. Задержка старта составила 43 минуты.

Opportunity достигнет Марса в январе 2004 г. и совершит посадку на поверхность планеты. Место посадки Opportunity находится в 9600 км от места посадки марсохода Spirit. Оба аппарата будут решать сходные задачи: анализировать грунт планеты с целью выяснить, существовали ли на ней в древности условия для возникновения жизни. Марсоходы проработают на планете около трех месяцев. В настоящее время к Марсу летят еще две автоматические станции: европейская Mars Express и японская "Нодзоми".

Старт ракеты "Дельта-2" с марсоходом Opportunity на борту (фото Reuters)