Джеймс Думесич, Джон Шебейкер и Джордж Хьюбер из Висконсинского университета в Мэдисоне предложили химико-технологический процесс, в результате которого водород можно выделить из простых углеводородов и сахаров, вырабатывающихся растениями.

Водород называют горючим будущего, главным образом, за его безвредность для окружающей среды. При сгорании он соединяется с кислородом и образует воду, не оставляя каких-либо токсичных побочных продуктов реакции или газов, усугубляющих действие паникового эффекта.

До сих пор самыми распространенными катализаторами для ускорения реакции получения водорода из простых органических соединений считаются платина и никель. Они эффективнее других катализаторов, и в частности, меди и железа. Однако платина дорога, а использование никеля способствует образованию в качестве побочного продукта реакции способствующего парниковому эффекту метана.

Чтобы понять, в каком направлении двигаться, Думесич и его коллеги вначале исследовали свойства более 300 разных катализаторов. А затем, предложили триста первый - немного модифицированный ими сплав рейниникель, который был изобретен Мюрреем Рейни еще в 1927 году.

Рейниникель представляет собой пористый материал, на 90 процентов состоящий из никеля, и на 10% - из алюминия. Эксперименты показали, что он наиболее эффективен для получения водорода из молекул, выделенных из растительной биомассы. Исследователи сделали катализатор совершенно "экологически чистым", добавив в него олова. Этот металл позволяет полностью предотвратить образование метана в процессе реакции. Оказалось, что Raney-NiSn может "работать" в течение весьма длительного для катализатора срока (около двух суток) и при сравнительно низкой для химико- технологических процессов температуре (около 225°C).

Ученые предполагают, что разработанная ими технология может использоваться, в частности, для производства аккумуляторов для всевозможных портативных устройств - от автомобильной электроники до переносных компьютеров.