20 июня истекает действие американского патента номер 4,558,302, в котором описывается алгоритм сжатия информации LZW. Аббревиатура LZW происходит от фамилий разработчиков алгоритма: Лемпел, Зив и Уэлч. Патент был получен компанией Unisys в 1985 г., а заявка была подана 20 июня 1983 г. - ровно двадцать лет назад. Алгоритм LZW широко используется для сжатия информации в самых разных областях - от аппаратных протоколов сжатия в модемах до графического формата GIF.

Именно с GIF и связан скандал, из-за которого о патенте 4,558,302 узнал весь мир. Этот формат был создан в компании Compuserve в 1987 г. Для того времени GIF был настоящей революцией: он поддерживал палитры до 256 цветов и сжатие, позволяющее сократить размеры файла. Причем разработчики и не предполагали, что использованный ими алгоритм сжатия может быть запатентован - о принципах работы LZW они узнали из журнала IEEE Computer Magazine.

Вплоть до 1994 г. Unisys не замечала того, что в GIF вовсю используется запатентованный компанией алгоритм. За эти годы формат завоевал широкую популярность, став стандартом де-факто. Естественно, что совместное заявление Unisys и Compuserve, сделанное 24 декабря 1994 г., произвело эффект разорвавшейся бомбы. Компании объявили, что все разработчики программного обеспечения, загружающего и сохраняющего картинки в формате GIF, обязаны платить лицензионные отчисления. Впрочем, на популярности формата действия Unisys сказались несильно. Хотя из некоторых бесплатных графических программ поддержка GIF была устранена, в большинстве случаев разработчики договорились с Unisys либо наплевали на ее требования.

Теперь волноваться и вовсе не о чем: отныне в США алгоритм LZW является общественным достоянием. Впрочем, продолжают действовать аналогичные патенты Unisys в Европе, Японии и Канаде. Однако и их действие закончится летом будущего года.