Накануне отмечавшихся в России майских праздников NASA сообщило ряд новых фактов о последствиях гибели шаттла "Колумбия". Как оказалось, в результате катастрофы погибли не все живые существа, находившиеся на борту космического челнока. В одном из контейнеров, подобранных среди прочих обломков "Колумбии", были найдены живые черви C. elegans, которые служили объектами для одного из научных экспериментов на борту шаттла.

Всего в контейнере содержались шесть емкостей, в каждой из которых было по восемь чашек Петри с червями. В большинстве из них организмы выжили. Продолжительность жизни этих организмов составляет порядка десяти дней, то есть находившиеся в контейнере черви являются весьма далекими потомками организмов, отправленных на орбиту с целью испытаний новых питательных смесей.

Интересной особенностью C. elegans является то, что эти организмы делятся на два пола: мужской и гермафродитный. Черви-гермафродиты могут оплодотворять себя самостоятельно, однако для более существенного увеличения потомства им необходимы черви-самцы. Насколько ценны найденные черви с научной точки зрения, пока не ясно. Программа эксперимента предусматривала, что черви будут переданы ученым спустя несколько часов после посадки шаттла. Поскольку с момента катастрофы до обнаружения червей прошли несколько месяцев, то все без исключения живые особи C. elegans являются потомками организмов, участвовавших в экспериментах.