Наблюдения за газопылевым поясом, окружающим звезду Фомальгаут, помогли астрономам обнаружить и сфотографировать с помощью орбитального телескопа Hubble планету внутри этого пояса, говорится в статье, опубликованной в журнале Science. Это, подчеркивают астрономы, первый опыт непосредственного наблюдения планеты.

Звезда Фомальгаут, расположенная в 25 световых годах от Земли, в созвездии Южной Рыбы, является одной из самых ярких звезд нашего неба. Она примерно в 18 раз ярче Солнца и значительно горячее его. Еще в 2004 году с помощью телескопа Hubble ученые обнаружили вокруг этой звезды газопылевое кольцо шириной около 34,5 миллиарда километров с очень четко очерченным внутренним краем.

Похожее кольцо есть и в Солнечной системе - это так называемый пояс Койпера, состоящий из ледяных астероидов и карликовых планет, в число которых входит Плутон.

Авторы исследования, Пол Калас из университета Калифорнии в Беркли (США) и его коллеги, предположили, что изменения формы внутреннего края пылевого кольца связаны с присутствием планеты между кольцом и Фомальгаутом. Похожим образом движение Нептуна влияет на пояс Койпера.

С помощью орбитального телескопа Hubble ученым удалось сфотографировать точечный источник света в трех миллиардах километрах внутри кольца. Сделанные в 2004 и 2006 году снимки помогли подтвердить, что это планета, которая позже получила обозначение Фомальгаут b.

"Фомальгаут - это подарок... Вслед за неожиданным открытием пылевого кольца, теперь мы обнаружили экзопланеты на месте, подсказанном анализом формы этого кольца. Это урок для всех охотников за экзопланетами - "следуй за пылью", - говорит соавтор исследования Марк Клэмпин из Центра NASA имени Годдарда, слова которого цитирует РИА "Новости".

Согласно полученным данным, Фомальгаут b находится примерно в 17 миллиардах километров от звезды, что примерно в 10 раз дальше, чем расстояние от Солнца до Сатурна. Анализ влияния планеты на кольцо показал, что ее масса не может превышать трех масс Юпитера. "Более массивная планета своей гравитацией могла бы разрушить пылевое кольцо, окружающее звезду", - поясняет Калас.

Кроме того, Фомальгаут b оказался значительно ярче, чем показывали расчеты. Что, по мнению ученых, может говорить о существовании вокруг планеты кольца из пыли и льда, хорошо отражающего свет. Такое кольцо по диаметру может соответствовать системе спутников Юпитера.

Будущие наблюдения планеты в инфракрасном диапазоне позволят сделать выводы о присутствии водяного пара в ее атмосфере и понять закономерности эволюции очень молодой планеты, которой всего 100 миллионов лет.

С помощью фотографий орбитального телескопа ученые "увидели" также еще три планеты в созвездии Пегаса.

Всего астрономами за пределами нашей Солнечной системы обнаружено около 300 планет. Но все эти открытия делались на основе косвенных признаков, главным образом, через наблюдение за воздействием их гравитационных полей на звезды, вокруг которых они обращаются, указывает ИТАР-ТАСС. "Каждая планета вне нашей солнечной системы была только на схеме, - отметил Брюс Макинтош, астрофизик из Национальной лаборатории в Калифорнии. - Мы безуспешно пытались получить изображения планет в течение восьми лет, а теперь у нас уже есть фотографии нескольких планет сразу".

Глава космических исследований NASA Эд Вейлер сравнивает открытие с охотой на исчезающих слонов. "Годы и годы мы слышали слонов, находили следы, видели сломанные ими деревья, но никогда не могли заснять. Теперь у нас есть картинка", - цитирует ученого АР.