По утверждениям представителей NASA, следующий экипаж, который отправится на МКС на следующей неделе, сможет выполнить за время своего пребывания на орбите достаточно большой объем исследований, несмотря на то, что его численный состав уменьшен на треть.

После того как были приостановлены полеты космических челноков в связи с проведением расследования причин катастрофы шаттла "Колумбия", международный консорциум 16 стран, участвующих в постройке и эксплуатации МКС, принял решение сократить постоянные экипажи на орбите до двух человек - одного американского астронавта и одного русского космонавта.

В конце апреля первый такой "урезанный" экипаж, состоящий из Юрия Маленченко и Эдварда Лю, отправится на смену находящимся на орбите с октября прошлого года трем своим коллегам. Седьмая экспедиция на МКС рассчитана на полугодовое пребывание двух космонавтов на борту станции. Миссия Маленченко и Лю начнется 25 апреля, со старта с космодрома Байконур в Казахстане российского корабля "Союз-ТМА".

Наибольшие опасения специалистов вызывал тот факт, что на плечи сокращенного до двух человек экипажа ляжет ответственность по поддержанию в рабочем состоянии всего оборудования МКС, и в результате, у космонавтов не будет хватать времени на научные исследования и проведение важнейших экспериментов. Однако на состоявшемся накануне брифинге в Джонсоновском космическом центре в Хьюстоне (штат Техас) специалисты NASA объявили, что расписание экспедиции адаптировано таким образом, чтобы на исследования космонавты могли выделить до 20 часов в неделю.

Столько времени освободилось для проведения экспериментов, в основном, благодаря тому, что руководители полетов полностью отменили обязательные выходы в открытый космос, подготовка которых достаточно длительна, тем более, что постоянное строительство станции пришлось приостановить ввиду того, что новые модули доставлялись на орбиту именно шаттлами.

Главным образом, научная деятельность седьмого экипажа сосредоточится на медико-физиологических исследованиях, физических и химических экспериментах, а также на прикладных дисциплинах, например, создании и испытании новых материалов. В расписании космонавтов предусмотрено также время для продолжения образовательных и популяризаторских телепрограмм, таких как начатая доктором Петтитом из предыдущей экспедиции "Saturday Morning Science".