Лаборатория прикладной физики Университета имени Джона Хопкинса сообщила о том, что получила задание от NASA приступить к работе по проектированию и строительству автоматической межпланетной станции для изучение последней планеты Солнечной системы Плутона, его спутника Харона и объектов, входящих в пояс Койпера. Первые этапы разработки этого аппарата уже завершены, и NASA подтвердило свое намерение запустить программу исследований Плутона.

Запустить новый аппарат под названием New Horizons ("Новые горизонты") планируется в январе 2006 г. Уже в 2007 г. он пролетит поблизости от Юпитера, для того чтобы использовать его гравитацию для последующего разгона к Плутону. Кроме этого, межпланетная станция выполнит ряд исследований гигантской планеты. Достичь Плутона New Horizons сможет лишь к 2015 г. Точная дата прибытия будет зависеть от типа ракетоносителя (это могут быть "Дельта-4" или "Атлас-5"), на котором будет запущен аппарат.

Исследования Плутона и Харона будут вестись в течение полугода. За это время New Horizons изучит состав и структуру поверхности планеты, ее атмосферу, температурный режим, а также уточнит параметры ее спутника. Затем аппарат отправится в пояс Койпера для изучения одного или нескольких объектов в нем. Сборка и тестирование всех систем New Horizons начнется в мае 2004 года.

Несколькими месяцами раньше будет выведен в космос созданный при участии той же лаборатории аппарат MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), который станет первым в истории искусственным спутником самой близкой к Солнцу планеты. К Меркурию этот аппарат прибудет в 2009 г. и, согласно плану, проработает на меркурианской орбите один год. До сих пор Меркурий исследовался автоматическими межпланетными станциями лишь однажды - в 1975 году американским аппаратом "Маринер-10".