Расследование катастрофы шаттла "Колумбия", ведущееся правительственной комиссией США, вызывает много вопросов. Эксперты выражают сомнение в эффективности методов, применяющихся для восстановления картины трагических событий.

Челнок "Колумбия" мог успешно приземлиться: к такому выводу пришли специалисты компании Boeing, смоделировав картину повреждений крыла "Колумбии" на старте. Но следственная комиссия не согласна с этим утверждением. "Ни мы, ни представители NASA не удовлетворены моделью, предложенной Boeing, - заявил адмирал Гарольд Геман, председатель комиссии. - Это просто таблица, подобная документам Excel, но никак не инструмент моделирования".

Другой член комиссии, бывшая астронавтка Салли Райд, говорит, что инженеры Boeing сделали всё что могли, использовав доступные им данные. ПО компании Crater восстанавливает картину повреждений, нанесённых плиткам термозащиты куском антиобледенительной пены, отвалившимся при старте челнока. В эксперименте просчитываются последствия удара кусками размером до 7,5 см под разными углами и с разной скоростью. Хотя ранее было установлено, что передняя кромка крыла "Колумбии" подверглась удару куска пены длиной около 80 см.

Открытыми остаются и другие вопросы, как технического характера, так и связанные с человеческим фактором. Заявляя, что причина катастрофы пока не найдена, исследователи предпочитают не говорить об одном возможном сценарии: крыло шаттла могло получить такие повреждения, что при спуске в образовавшееся отверстие начали врываться раскалённые газы. Об опасности повреждения кусками пены термозащиты шаттлов неоднократно предупреждали учёные и специалисты по космической технике, но в NASA не приняли никаких предупредительных мер. Неясно также, почему следственная комиссия отказывается использовать данные спутников наблюдения. На фоне нежелания членов комиссии принимать результаты моделирования с помощью ПО Crater этот отказ выглядит очень странно.

Агентство NASA даже не имеет данных, в какое место крыла ударил кусок пены. Инженерам сейчас нужна вся имеющаяся информация, в том числе и фотографии со спутников, но организационная неразбериха приводит к тому, что снимки заказываются, заказ тут же отменяется, и так до бесконечности.

Это лишь часть хаоса, царящего в высших сферах аэрокосмического агентства США. Ричард Бломберг, бывший директор департамента безопасности полётов NASA, рассказал следователям комиссии, что попытки обеспечить максимальную безопасность шаттлов постоянно сталкивались с недостатком финансирования. Дело ещё и в том, что на смену шаттлам должны были прийти новые корабли многоразового использования, и модернизацию старых кораблей сочли нецелесообразной.