Это — комплимент. Юркие азиатские слоны, даже без предварительной тренировки, демонстрируют нам умопомрачительные скорости передвижения. Притом, они не бегут, а передвигаются своей неповторимой грациозной походкой. Пока что, даже самый быстрый из них еще не может побить человеческий рекорд на стометровке, однако кто определит предел слоновьей прыти? Столь захватывающие научные исследования проводятся биологами из калифорнийского Стэнфордского университета на территории природного парка Лампанг в Таиланде. Трудность смелого проекта в том, что в естественных условиях слонам совершенно некуда спешить, поэтому их надо как-то вывести из состояния природного равновесия.

Из сообщений западных СМИ нельзя понять, каким именно способом ученые стимулируют слонов. Мне представляется, что наиболее эффективны два варианта, оба крайне опасные. Во-первых, слона можно разозлить, во-вторых, — напугать. Интуиция подсказывает, что более действенным и менее болезненным для человека является все же второй путь. Хотя на практике, вроде бы, к каждому слону применялся индивидуальный подход: от заискивания и уговоров до заманчивых обещаний.

Почему-то издавна считалось, что слоны могут передвигаться со скоростью до 40 км/ч, но реальных доказательств таких наблюдений встречать не доводилось. Возможно, именно здоровый дух научного скептицизма заставил исследователей превратиться в погонщиков слонов. Что же они выяснили?

К досаде ученых, заставить слона побежать, в обывательском смысле, им не удалось: при любой фазе движения одна из ног животного все-таки опиралась на землю. Но вот с точки зрения биомеханики слоновий аллюр вполне можно счесть бегом, потому что животные особым образом подпрыгивают в процессе быстрой ходьбы, перенося вверх свой центр тяжести.

Вообще, все четвероногие радикально меняют образец поступи при переходе с "ходьбы" на "трусцу", а затем на "спурт". Слоны же оказались удивительно последовательны в приверженности определенной манере передвижения, обнаруживая свой спринтерский порыв только в вышеописанном перемещении центра тяжести. В общей сложности, 42 животных совершили 188 забегов на дистанцию в 300 метров, скорость которых измерялась по видеосъемке и фотодатчиками. Для облегчения исследования биомеханики процесса на различные участки поверхности слонов наносились метки белой краски.

Ученые считают, что результаты наблюдений помогут при конструировании массивных четвероногих роботов для работы в определенных естественных условиях (надо полагать — космических), а еще, кроме шуток, позволят тучным людям преодолеть факторы, ограничивающие их свободу передвижения, и облегчат тренировки для восстановления подвижности у частично парализованных пациентов. Ведь слоны, несмотря на свою огромную массу, имеют относительно слабую мускулатуру.

Ну а каков рекорд слоновьей скорости? Отныне он принадлежит 20-летней трехтонной слонихе по кличке "Большая" и составляет более 24 км/час — на 50% выше, чем наблюдалось до сих пор. А ученые принялись разрабатывать наземные платформы, фиксирующие опорные усилия слонов во время пробежек. Существующие датчики, как оказалось, не выдерживают нагрузок.

rbn