Ученые из NASA и университета Карнеги-Меллона начали новый этап испытаний самоходного аппарата, задачей которого станет поиск жизни на других планетах, прежде всего, на Марсе. Аппарат будет работать в автономном режиме, а для поиска жизни на нем будут установлены несколько специализированных приборов. Наиболее важным из них является система оптического распознавания сложных органических веществ - белков, углеводов, аминокислот и ДНК - с применением флюоресцентных маркеров. Разработка этого сложного прибора ведется в университете Карнеги-Меллона под руководством профессора Алана Уэгонера.

Разработчики Hyperion во время испытаний аппарата на острове Девон (Арктическая Канада)

Помимо прибора для работы с флюоресцентными маркерами, новый марсоход, получивший название Hyperion, будет оснащен устройством для панорамной съемки и ИК-спектрометром. В рамках нынешнего этапа испытаний разработчики Hyperion должны будут провести проверку и доводку оборудования и программного обеспечения аппарата. Испытания будут проводиться в чилийской пустыне Атакама, которая является одним из самых малоприспособленных мест для жизни на нашей планете. Основное внимание будет уделяться возможностям автономной работы Hyperion. В ходе испытаний аппарат пройдет около 10 км, используя все бортовое научное оборудование.

Первые испытания Hyperion проводились в 2001 г. на острове Девон в в Канадском Арктическом архипелаге. Главной их целью была отладка систем энергоснабжения и навигации марсохода. Результаты нынешних испытаний будут положены в основу нового прототипа самоходного аппарата для поиска жизни на других планетах. В Атакаме в 2004 году аппарату предстоит без посторонней помощи пройти 50 км. Окончательные испытания Hyperion намечены на 2005 г. К тому времени марсоход будет оснащен всем научным оборудованием и должен будет в течение двух месяцев пройти по пустыне 200 км. При этом будут имитироваться условия нахождения аппарата на Марсе: задержка в прохождении радиосигналов и ограниченное время связи.