По данным NASA относительно орбитальных отходов, ныне на околоземных орбитах находятся более 28 тыс. объектов "космического мусора". Первым "мусорным" объектом, оставшимся в ближнем космосе, стал неработающий американский спутник Vanguard 1, выведенный на орбиту в 1958 году, сообщает The Washington Profile.

Примерно 42% мусора составляют детали спутников (например, батареи, антенны и пр.), 22% - сами неработающие спутники и иные космические аппараты, 19% - мусор, который выбросили в космос космонавты и астронавты, 17% - обломки ракет.

Даже ничтожно малый кусок мусора, диаметром в 0.1 см, способен повредить космический корабль. Американские космические службы (US Space Surveillance Network) следят за мусором диаметром более 10 см (на орбите находится примерно 11 тыс. подобных объектов). Первый в истории случай столкновения мусора и космического аппарата произошел в 1996 году: от одного французского спутника отлетела крупная деталь, которая ударила другой французский спутник.

Проблема космического мусора, однако все больше волнует не только космические службы. Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Вероятность того, что его жертвой станет человек, оценивается в 1 к 1 трлн. Однако в 1997 году американка была поражена ударом в плечо - причиной удара стал обломок топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. Серьезных повреждений женщина не получила.

На "дождь" из осколков и топливных баков жалуются и жители Казахстана и Сибири, куда после старта с космодрома Байконур падают детали космических аппаратов.

Последствия для жителей этих районов могут быть еще более плачевными, если старт не удался и ракета вместе со спутником взорвалась. В результате взрыва она распадается на миллионы маленьких осколков, которые со сверхзвуковой скоростью выпадают на землю.

Так, например, произошло в сентябре 2007 года, когда ракета "Протон-М" взорвалась вместе с японским спутником на борту и через 2 минуты после старта обрушилась недалеко от казахского города Джезказган.