В NASA продолжаются дискуссии по поводу будущего многоразовых космических кораблей. В соответствии с программой пилотируемых полетов NASA, космические челноки, постоенные еще в 80-х годах, должны проработать, как минимум, до 2022 г. До этого времени в распоряжении американского космического агентства не появятся никакие новые космические аппараты, способные заменить шаттлы.

Однако катастрофа челнока "Колумбия" показала, что надежность шаттлов недостаточно высока. С начала эксплуатации многоразовых кораблей в начале 80-х годов NASA потеряло уже два из них: "Челленджер" в 1986 г. и "Колумбию" - в 2003 г. Это означает, что на каждые 113 полетов шаттлов приходится одна катастрофа. Такой уровень надежности не соответствует никаким стандартам. Решение этой проблемы станет главной задачей NASA на ближайшее будущее.

По мнению Алойзьюса Кейси, отставного генерал-лейтенанта и руководителя космического подразделения ВВС США, космическому агентству не стоит вносить серьезных изменений в конструкцию шаттлов. На сегодняшний день уровень надежности челноков составляет около 98%. Этого недостаточно для регулярных пилотируемых полетов, но серьезные модификации могут привести лишь к дальнейшему снижению этого показателя. По мнению Кейси, необходимо уменьшать экипажи шаттлов, постепенно заменяя людей автоматикой и роботами. В перспективе, доставка грузов на МКС должна осуществляться в беспилотном режиме, а в пилотируемых экипажах должно быть минимальное число людей.

Согласно другому мнению, выраженному Сиднеем Гутьерресом, конструкцию шаттлов необходимо изменить, введя в нее средства экстренной эвакуации экипажа. Это могут быть индивидуальные спасательные капсулы или более прочная кабина, которая сохранит свою целостность в случае катастрофы и доставит астронавтов на землю живыми.

Однако предложение Гутьерреса вряд ли воплотится на практике. После катастрофы "Челленджера" в 1986 г. в конструкцию шаттлов были внесены некоторые изменения, позволяющие экипажу спастись в случае внештатных ситуаций. Эти изменения, однако, эффективны лишь в небольшом количестве ситуаций. От разработки более действенных спасательных средств в NASA отказались из-за чрезмерных финансовых затрат и большой массы предлагавшихся конструкций.

Учитывая тот факт, что в NASA стремятся возобновить полеты шаттлов осенью, можно предположить, что никакие спасательные капсулы разрабатываться и строиться не будут. Точный перечень мер по повышению надежности шаттлов будет опубликован по окончании работы комиссии по расследованию причин гибели "Колумбии".