Европейские астрономы провели первые в мире прямые измерения звезд за пределами Солнечной системы. Им удалось с высокой точностью определить диаметры всех трех звезд, входящих в систему Альфа Центавра - самую близкую к нам звездную систему, находящуюся на расстоянии приблизительно в 4,3 светового года от Земли. Эта система состоит из трех звезд: солнцеподобной Альфы Центавра A, оранжевой Альфы Центавра B и ближайшего к Солнцу красного карлика - Проксимы Центавра.

Измерения звезд проводились методом интерферометрии в расположенной в Чили обсерватории Paranal. Интерференционная картина получалась за счет совмещения света звезд, получаемого двумя телескопами обсерватории. При этом два телескопа заменяют собой один более мощный. Диаметр Проксимы Центавра был измерен в обсерватории еще в конце прошлого года - он равен приблизительно 200000 км, что примерно всемеро меньше солнечного.

15 марта были опубликованы данные о диаметрах двух других звезд системы Альфа Центавра. Как оказалось, самая крупная, Альфа Центавра A имеет диаметр около 1,708 млн. км, что в 1,227 раза больше диаметра Солнца. Диаметр Альфы Центавра B составляет 1,204 млн. км. Эти величины достаточно точно совпадают с данными о размере этих звезд, полученными косвенными методами. Планет в этой системе пока не обнаружено, хотя у любого из трех компонентов кратной звездной системы их наличие не исключено.