Европейское космическое агентство (ESA) назвало наиболее вероятную цель для уникального космического аппарата Rosetta, предназначенного для исследования комет. Первоначально планировалось, что стартовав в начале 2003 г., в 2012 г. Rosetta совершит посадку на ядро кометы Виртанена и проведет подробное изучение его поверхности и химического состава.

Планы ESA были нарушены в самом конце 2002 г., когда новая модификация ракеты "Ариан-5" грузоподъемностью в десять тонн потерпела катастрофу. Именно такая ракета должна была вывести Rosetta в космическое пространство. Так как в ходе расследования выяснилось, что в новой модификации "Ариан-5" имеются конструктивные недоработки, старт Rosetta был отложен на неопределенный срок. В результате, в ESA пропустили все подходящие для старта сроки и вынуждены были начать поиски новой цели для исследований.

Дело в том, что к комете, к которой полетит Rosetta, предъявляются достаточно строгие требования. Во-первых, ее диаметр должен быть не менее 1 км, чтобы модуль Rosetta Lander смог совершить посадку на ее ядро. Во-вторых, встреча аппарата и кометы должна происходить в районе орбиты Юпитера, чтобы ядро кометы находилось в замерзшем состоянии, а аппарат Rosetta не перегрелся.

После долгого анализа в ESA выбрали наиболее вероятного кандидата для встречи с Rosetta. Скорее всего, посадка будет совершена на комету Чурюмова-Герасименко, открытую в 1969 г. советскими астрономами. Наиболее благоприятным сроком для посадки на ее ядро является 2014 г. Это означает, что у ESA есть запас времени до середины 2005 г., в течение которого они могут осуществить запуск аппарата в космос. Наиболее вероятной датой старта является февраль 2004 г., до 2005 г. он будет отложен только в случае возникновения новых осложнений.

Важно, что в феврале 2004 г. ESA сможет использовать для старта стандартный вариант ракеты "Ариан-5", который уже доведен до ума. В 2005 г. траектория полета должна быть иной, и в этом случае потребуется использовать более мощный, но менее надежный ракетоноситель. Для посадки на комету Чурюмова-Герасименко разработчикам Rosetta придется модифицировать заложенную в аппарат программу, поскольку диаметр этой кометы составляет 5 км - против 1 км у кометы Виртанена.