Европейское космическое агентство (ESA) планирует запустить этим летом новый экспериментальный космический аппарат SMART-1 (см. иллюстрацию). Его основной особенностью станет то, что в движение он будет приводиться не традиционным ракетным двигателем, а новым ионным. В качестве топлива этот двигатель будет использовать инертный газ ксенон, энергию для ионизации которого будут поставлять солнечные батареи. Точная дата запуска будет зависеть от того, возобновят ли компания Arianespace и ESA полеты ракет "Ариан-5".

Установленный на аппарате ионный двигатель PPS-1350 французской компании SNECMA обеспечивает тягу всего в 70 мН. Поэтому добираться до цели своего путешествия - Луны - аппарат будет по сложной спиралевидной траектории, используя точки с нестабильной гравитацией, где относительно взаимного положения Земли и Луны преобладает притяжение нашей планеты или ее спутника. Полет SMART-1 займет от 15 до 17 месяцев, в зависимости от даты запуска аппарата в космическое пространство.

Космический аппарат весит около 350 кг, из которых 15 кг приходятся на научную аппаратуру. В конструкции SMART-1 используются самые современные технические решения в области авионики, управляющих систем и энергоснабжения. На борту аппарата будут установлены два прибора для мониторинга работы ионного двигателя и ряд спектральных анализаторов, с помощью которых будет изучаться химический состав и структура поверхности Луны. Научная миссия аппарата рассчитана на полгода.

Если миссия SMART-1 окажется успешной, то ESA приступит к созданию автоматической межпланетной станции для исследования Меркурия, также на основе ионного двигателя. Впрочем, полет SMART-1 будет не первым опытом применения ионного двигателя в космической технике. В конце февраля с помощью такого двигателя добрался до заданной орбиты спутник связи Artemis. После аварии ракетоносителя он оказался на низкой орбите, и при подъеме до нужной орбиты израсходовал все обычное горючее и вынужден был преодолеть 5000 км с помощью ионного двигателя тягой всего 15 мН. Подъем занял полтора года. Изначально ионный двигатель Artemis был вспомогательным и предназначался для точечной коррекции положения спутника на орбите.

Межпланетная станция SMART-1 с ионным двигателем