Как и предполагалось ранее, в воскресенье, 12 августа, члены экипажа шаттла Endeavour провели исследование повреждений, полученных челноком при старте.

Для изучения степени повреждений использовалась роботизированная "рука" длиной более 30 метров. С ее помощью астронавты произвели геометрические замеры трещины, включая ее глубину (этот параметр особенно интересует центр управления полетами NASA), сообщает CNN.

Оторвавшийся при старте кусок термоизоляции повредил две расположенные последовательно керамические плитки обшивки и, возможно, край третьей. Длина трещины составляет 3,5 дюйма, ширина – около двух. Поврежденная область располагается справа рядом с люком основной стойки шасси. В этой области толщина керамических плит обшивки чуть больше одного дюйма. Но даже если плитка пробита насквозь, в этом месте она прикрывает несущие конструкции крыла, которые, в свою очередь, выполняют функции дополнительной теплозащиты.

Вместе с тем, если размеры трещины велики, то при входе в плотные слои атмосферы, когда обшивка летательного аппарата разогревается до 2300 градусов по Фарингейту, наличие трещины может стать причиной катастрофы, аналогичной той, что произошла с шаттлом Columbia в 2003 году.

На основании присланных трехмерных изображений этого и еще трех поврежденных мест обшивки, специалисты NASA примут окончательное решение о необходимости выхода двух членов экипажа в открытый космос для визуального осмотра и ремонта. Решение будет принято в понедельник. При этом отмечается, что поврежденная зона находится в труднодоступном месте космического корабля, и ее ремонт будет сопряжен со значительными трудностями и возможно - риском для экипажа.

Вместе с тем, по сообщению NASA, в настоящее время идет подготовка к выходу в открытый космос Дейва Вильямса и Рика Мастраччо. В их задачу будет входить ремонт вышедшего из строя гироскопа. Отметим, что продолжительность пребывания экипажа на орбите увеличена на 3 дня. Отстыковка запланирована на 20, а посадка – на 22 августа 2007 года.