Космический шаттл Columbia сгорел при входе в атмосферу на высоте порядка 62 километров над территорией штата Техас. Все семеро астронавтов, находившихся на борту челнока, погибли.

Этот трагически завершившийся полет был 113-ым по счету за 22-летнюю историю программы запусков космических кораблей многоразового использования. Для самого челнока Columbia, старейшего из шаттлов NASA, эта миссия была двадцать восьмой.

Центр управления полетами NASA в Хьюстоне, Техас, потерял связь с челноком в 9 часов утра по времени Восточного побережья США (17.00 по московскому времени), за 16 минут до рассчетного момента посадки корабля в Космическом центре имени Кеннеди в штате Флорида. Как заявил член руководства космическими полетами NASA Билл Ридди, пока еще рано выдвигать какие-то предположения относительно причин трагической гибели шаттла Columbia. В правительственных кругах США, тем не менее, сразу поспешили заверить в том, что возможность террористического акта ими отметается как нереальная.

По словам Рона Дитмора, руководителя программы полета шаттла, первые признаки опасности были зарегистированы через считанные минуты после потери связи с челноком, когда приборы сообщили о потере температурных датчиков левого крыла. Дитмор добавил, что спустя несколько секунд после исчезновения термических сенсоров левого крыла пропали показания давления в камерах левого шасси, и появились данные о чрезмерном перегреве аппарата.

Следует отметить, что 16 января, во время старта Columbia, оторвавшийся кусок изоляции с подвесного топливного бака задел левое крыло. На следующий день Лерой Кейн, руководитель полетов в Центре управления в Хьюстоне, заверил собравшихся на пресс-конференции журналистов, что инженеры NASA сочли причиненный этим происшествием ущерб космическому кораблю незначительным и не угрожающим жизням астронавтов.

Гибель астронавтов Columbia стала второй по счету трагедией после взрыва на старте челонока Challenger 28 января 1986 года. В сгоревшем над Техасом шаттле также погибли все семеро членов экипажа: командир корабля Рик Хазбенд, второй пилот Уильям Маккул, астронавты Дэвид Браун, Калпана Чавла, Лорел Кларк, руководитель миссии Майкл Андерсон и первый израильский астронавт Илан Рамон.

Экипаж шаттла Columbia (слева направо): Дэвид Браун, Рик Хазбенд, Лорел Кларк, Калпана Чавла, Майкл Андерсон, Уильям Маккул, Илан Рамон