Администрация президента Джорджа Буша разработала план, предусматривающий выделение NASA дополнительных средств на разработку космических ядерных технологий. В первую очередь, это новые высокоэффективные бортовые источники энергии и системы реактивного движения, основанные на применении ядерных реакторов. Во всеуслышание объявить о проекте, названном "Прометей", Буш может уже 28 января, сообщает газета Los Angeles Times со ссылкой на администратора NASA Шона О'Кифа.

Разработка ядерного ракетного двигателя позволит втрое увеличить скорость космических путешествий. В свою очередь, это позволит ускорить полеты к другим планетам. Например, полет на Марс на ядерной ракете займет два-три месяца, а не шесть-семь, как при использовании нынешних ракет. В случае успешного хода работ над ядерной ракетой, пилотируемый полет на Марс может быть осуществлен к 2010 г. По словам О'Кифа, принято весьма жесткое расписание работ не только по созданию ядерного ракетного двигателя, но и по его применению в реальных полетах.

Комментируя статью Los Angeles Times, представители NASA подчеркнули, что некоторые высказывания Шона О'Кифа были не совсем верно интерпретированы. В частности, О'Киф не утверждал, что президент Буш объявит о "Прометее" во время своей речи 28 января. По словам представителя американского космического агентства Гленна Махоуна, "Прометей" является частью более крупного проекта Nuclear Space Initiative (NSI), о работе над которым было объявлено в прошлом году.

В рамках "Прометея" действительно планируется вести работы над новыми источниками энергии и двигателями для космической техники. Однако о расширении проекта говорить пока рано - его реализация ведется в рамках ранее обозначенного бюджета. Вполне вероятно также и то, что разработки будут использоваться в полетах к Марсу, в частности, в автоматическом посадочном модуле Mars Smart Lander, который отправится к Красной планете в 2009 г. О пилотируемых полетах на Марс говорить пока преждевременно. Более того, основной целью NSI является разработка новых ядерных источников энергии для роботизированной космической техники.

Однако в интерпретации Los Angeles Times также содержится рациональное зерно. В частности, увеличение финансирования NSI может вдохнуть новую жизнь в калифорнийские высокотехнологичные компании, которые тяжело переживают рецессию в американской экономике. На подобный шаг в свое время пошел президент Никсон, инициировавший программу по созданию многоразовых космических кораблей. С другой стороны, амбициозный проект по отправке американцев на Марс может показаться слишком дорогостоящим Конгрессу. Например, в 1989 г. Конгресс отверг проект полета на Марс, предложенный администрацией Джорджа Буша-старшего.