Важное открытие сделали ученые, изучавшие окраинные области Млечного Пути - им удалось обнаружить кольцо, состоящее из сотен миллионов звезд. Особенно интересно то, что все звезды, составляющие кольцо, чрезвычайно стары и, по некоторым данным, несколько отличаются по химическому составу от звезд нашей Галактики. Данное звездное кольцо находится за переделами галактической спирали, однако лежит в одной плоскости с ней. Диаметр кольца составляет около 120000 световых лет. Диаметр же самого Млечного Пути - около 100000 световых лет.

Таким представляют себе кольцо вокруг Млечного Пути американские исследователи

Обнаружили кольцо независимо друг от друга сразу две исследовательские группы. Одна из них, базирующаяся в США, работала в обсерватории Апач-Пойнт, в штате Нью-Мексико. Работы велись в течение четырех лет в рамках программы Sloan Digital Sky Survey, целью которой было составление самой подробной карты примерно четверти звездного неба. По данным американских исследователей, кольцо вращается вокруг центра Млечного Пути где-то вдвое медленнее, чем наше Солнце. Как полагают исследователи, кольцо образовалось в результате слияния Млечного Пути с одной или даже несколькими малыми или карликовыми галактиками около 10 млрд. лет тому назад.

То же кольцо глазами европейских астрономов

Вторая группа ученых базировалась в Европе и использовала для проведения наблюдений телескоп имени Исаака Ньютона на Канарских островах. Европейские астрономы также обращают внимание на преклонный возраст звезд, входящих в состав кольца. Вполне возможно, что кольцо представляет собой остатки небольшой галактики-спутника, постепенно поглощаемой Млечным Путем. Через несколько миллиардов лет кольцо может стать неотъемлемой частью нашей Галактики. С другой стороны, кольцо может состоять из звезд, выброшенных из нашей Галактики в результате древней катастрофы. Согласно оценкам европейских исследователей, кольцо состоит из звезд тяжелее Солнца, однако общая масса кольца при условии, что оно имеет форму окружности и более или менее однородно по составу, не превышает одного миллиарда солнечных масс. А это менее 1% всей массы Млечного Пути.

До сих пор подобные образования не наблюдались ни у одной другой галактики. Но этот факт не обязательно свидетельствует об уникальности кольца вокруг Млечного Пути. Подобные образования чрезвычайно сложно обнаружить из-за крупных скоплений пыли и газа, а также излучения других звезд. И если кольцо вокруг нашей Галактики было обнаружено совсем недавно, то в будущем подобные скопления могут быть найдены и в других областях Вселенной.