27 декабря с Байконура будет запущен французский спутник Corot, созданный специально для поиска планет земной группы. Впервые целью исследования является попытка найти во Вселенной планеты, по размерам похожих на Землю. Ученые полагают, что работа зонда позволит приоткрыть завесу тайны над вопросом, существует ли жизнь где-либо еще во Вселенной.

Небольшие твердые планеты, подобные Земле, считаются наиболее вероятной средой для возникновения живых организмов, и их обнаружение является приоритетом для астрономов, ищущих внеземную жизнь, пишет The Times.

До сих пор было обнаружено более 200 планет, вращающихся на орбитах вокруг звезд за пределами Солнечной системы. Но почти все они являются гигантами размером по крайней мере с Юпитер, а многие еще больше. Их можно обнаружить с помощью наземного телескопа или космического телескопа Hubble, путем отслеживания эффекта гравитации на доходящем до нас свете их родительских звезд (полный текст на сайте Inopressa).

Небольшие планеты за пределами Солнечной системы - экзопланеты, подобные Земле, - невозможно обнаружить с использованием такой техники. Самая маленькая планета из обнаруженных на данный момент в пять раз больше Земли.

Спутник Corot, работой которого будет руководить французское космическое агентство совместно с учеными из других европейских стран (в частности, Великобритании), будет первым среди орбитальных телескопов, предназначенных для поиска малых планет. В следующем десятилетии таких аппаратов будет запущено множество.

Космический зонд снабжен телескопом с зеркалом 30-сантиметрового диаметра. Телескоп исследует 120 тысяч звезд в поисках признаков экзопланет. Если такая планета пересечет линию между Солнцем и телескопом, свет звезды частично потускнеет. Corot способен зафиксировать изменения насыщенности световой волны до 300 частиц на миллион.

Corot также будет исследовать внутреннее пространство далеких звезд, изучая акустические волны, проходящие по их поверхности, с помощью методики астросейсмологии.

Французский аппарат стартует с космодрома Байконур в Казахстане на борту ракеты-носителя "Союз-2.1б" в 11:23 по московскому времени. Запуск спутника дважды откладывался из-за проблем с российской ракетой-носителем.

Сейчас в разработке находятся несколько других проектов "охотников за планетами" - запуск Kepler назначен NASA на следующий год, а Европейское космическое агентство планирует запустить Darwin в 2015 году.

Однако проект NASA "Обнаружитель планет земного типа" откладывается на неопределенный срок в связи с сокращением бюджета, а его спутник Sim PlanetQuest будет запущен самое ранее в 2015 году, а не в 2011, как планировалось.