Члены экипажа космического корабля Discovery провели подготовку к возвращению на Землю. Они проверили работу многих узлов и систем шаттла, а также обследовали внешнее покрытие корабля на предмет повреждений, нанесенных маленькими метеоритами и различным "космическим мусором", вращающимся на орбите.

После катастрофы, произошедшей с шаттлом Columbia, такое обследование стало традиционным и проводится после взлета шаттла и выхода его на околоземную орбиту, а также перед посадкой, отмечает ИТАР-ТАСС.

Экипаж Discovery изучил с помощью закрепленной на специальном роботе манипуляторе камеры теплозащитный слой корабля. Особенно тщательно астронавты исследовали носовую часть и крылья "челнока", которые при прохождении сквозь плотные слои атмосферы подвергаются наибольшему воздействию высоких температур. Все данные будут переданы на Землю, где специалисты изучат их и примут решение о готовности корабля к приземлению.

Посадка Discovery на космодроме на мысе Канаверал (штат Флорида) официально намечена на 22 декабря в 15:56 по времени Восточного побережья США (23:56 по московскому). Между тем в центре управления полетами в Хьюстоне эксперты думают над тем, когда и в каком месте лучше всего сажать корабль. Для приземления шаттла отведены только два дня - 22 и 23 декабря. По словам представителей NASA, столь сжатые сроки посадки объясняются тем, что запасов кислорода и продовольствия на Discovery хватит только до субботы.

Для возвращения Discovery на Землю уже подготовлены три посадочные полосы - на мысе Канаверал, на базе ВВС США Эдвардс в штате Калифорния и ракетном полигоне Уайт-Сэндс в штате Нью-Мексико. Наиболее предпочтительным является первый вариант, однако во Флориде, по данным метеорологов, в пятницу и субботу будет плохая погода.

Во вторую очередь рассматривается возможность посадки в Калифорнии, но там хорошая погода ожидается только в субботу. Благоприятные погодные условия в оба предназначенных для посадки дня будут в Нью-Мексико, но надвигающиеся на штат холода могут оказать негативное воздействие на корабль. Поэтому, отмечают представители NASA, необходимо приложить все усилия для того, чтобы посадить "челнок" в ближайшую пятницу.