После отстыковки во вторник от Международной космической станции американский шаттл Discovery совершил традиционный облет станции и отправился на Землю. Как сообщил представитель NASA, корабль отчалил от станции точно по графику - в 17:09 по времени Восточного побережья США (01:09 по московскому среды, 20 декабря).

Теперь Discovery продолжит самостоятельный полет, который продлится трое суток. В оставшееся до посадки время экипаж "челнока" будет готовиться к возвращению домой.

Астронавтам необходимо проверить работоспособность многих узлов и систем шаттла, а также провести с помощью камер обследование корпуса корабля на предмет повреждений, нанесенных метеоритами и различным "космическим мусором", вращающимся на орбите. Если какие-либо серьезные повреждения будут обнаружены, членам экипажа придется провести ремонт обшивки корабля, технология которого была отработана в ходе предыдущего полета Discovery в июле нынешнего года, передает ИТАР-ТАСС.

Астронавты провели на орбите уже 10 дней, восемь из которых шаттл был пристыкован к станции. За время совместной космической вахты смешанный интернациональный экипаж "челнока" и МКС перенес на борт станции около 2 тонн грузов и столько же переместил обратно на борт корабля для отправки на Землю.

Как указал представитель NASA, Discovery, пристыковавшийся к МКС в 01:12 по московскому времени 12 декабря, доставил новый фрагмент солнечных батарей для станции, а также научное оборудование, продукты, питьевую воду и, конечно же, рождественские и новогодние подарки для экипажа МКС.

За четыре выхода в открытый космос, последний из которых был внеплановым, члены экипажа выполнили ряд сложнейших задач по ремонту электрооборудования МКС. По оценкам специалистов, нынешняя экспедиция "челнока" по объему и сложности работ, проделанных экипажем, стала самой сложной за всю историю создания МКС.

На Discovery из почти полугодовой "космической командировки" вернется астронавт Европейского космического агентства немец Томас Райтер. Его в составе экипажа МКС заменила американка Сунита Уильямс.

В общей сложности полет Discovery должен продлиться 13 дней. Его посадка на космодром на мысе Канаверал (штат Флорида) намечена на пятницу, 22 декабря в 15:56 по времени Восточного побережья США (23:56 по московскому). Если же по каким-либо причинам посадить корабль в пятницу не удастся, попытки будут предприняты в субботу, 23 декабря. По словам представителей NASA, столь сжатые сроки посадки объясняются тем, что запасов кислорода и продовольствия на Discovery хватит только до субботы.