Американские астрономы получили самые подробные за всю историю снимки сатурнианского спутника Титана. Этот спутник давно привлекает большой интерес исследователей из-за своих больших размеров (Титан крупнее первой планеты Солнечной системы, Меркурия) и наличия атмосферы, по плотности сравнимой с земной. Основными компонентами атмосферы Титана являются азот и метан. Температура поверхности Титана составляет, в среднем, минус 183&176;C.

Титан, крупнейший спутник Солнечной системы (снимок сделан при помощи телескопа W. M. Keck II)

С помощью телескопов W. M. Keck II и Gemini North, расположенных на Гавайских островах, исследователям впервые удалось зафиксировать в атмосфере Титана облака. Они состоят из метана и сосредоточены в районе южного полюса спутника Сатурна. Существование облаков на Титане предсказывалось давно, однако обнаружить их до сих пор не удавалось. В частности, на снимках, выполненных аппаратом "Вояджер", впервые пролетевшим неподалеку от Титана, облаков в атмосфере спутника не видно.

Нужно отметить, что последние снимки, выполненные с Земли, превосходят по четкости снимки "Вояджера": на них можно различить детали размером от 300 км. Этого удалось достичь за счет применения телескопов с большими зеркалами (8-10 м в диаметре) и адаптивной оптикой. С ее помощью, в частности, удалось устранить искажения, вносимые атмосферой Земли. В 2004 г. атмосфера и литосфера Титана станут предметом исследований автоматической межпланетной станции Cassini.

Полученные в декабре 2001 г. снимки подтверждают теорию, согласно которой на Титане существует круговорот метана, подобный природному водообмену на Земле. Кроме этого, на снимках можно различить светлые области, напоминающие по размерам континенты, поверхность вокруг которых выглядит более темной. Как полагают ученые, светлые области могут соответствовать возвышенностям, покрытым замерзшим метаном, а темные - морям из этана или низменностям, покрытым слоем загустевших углеводородов.

Исследования проводились совместными усилиями ученых Калифорнийского политехнического института и Калифорнийского университета в Беркли. В скором времени результаты этих работ будут опубликованы в журналах Nature и Astrophysical Journal.