Космический корабль многоразового использования Atlantis будет оставаться на орбите по меньшей мере сутки, пока не станет ясно, что за объект был замечен членами экипажа "челнока". Об этом сообщил во вторник вечером представитель NASA Уэйн Хейл, подчеркнув, что специалистам американского космического ведомства необходимо убедиться в том, что этот объект не является какой-либо важной частью космического корабля. Иначе может повториться катастрофа шаттла Columbia, унесшая в 2003 году жизни семерых космонавтов.

Находясь на орбите и подготавливаясь к посадке, пилот Atlantis Крис Фергюсон включил для прогрева маневренные двигатели. Через некоторое время астронавты заметили небольшой черный предмет, который двигался параллельно кораблю и с той же скоростью. Эксперты полагают, что этот объект мог быть какой-то частью шаттла. Кроме того, они не исключают, что от вибрации могла отвалиться одна из плиток теплообшивки Atlantis. "Это самый худший вариант", - отметил Хейл. Однако пролетевший объект мог быть и просто случайно вылетевшим предметом из грузового отсека корабля и даже частью "космического мусора", передает ИТАР-ТАСС.

В этот же день астронавты видели еще один пролетавший мимо "челнока" объект, который они идентифицировали как "простой пластиковый мешок", сообщил Хейл. Этот пластиковый мешок "уплыл" из грузового отсека, считают астронавты.

В любом случае в NASA намерены убедиться в том, что шаттл готов безопасно совершить посадку. Пока астронавты спят, корабль в автоматическом режиме обследует специальная инфракрасная камера, которая сама передает данные в центр управления полетами в Хьюстон (штат Техас). Когда члены экипажа Atlantis проснутся, они проведут дополнительное изучение поверхности корабля.

Еще одной причиной суточной задержки корабля на орбите стала плохая погода, ожидающаяся в среду на мысе Канаверал (штата Флорида), где расположен космодром. Там пройдут грозы и будет дуть сильный ветер.

Пока посадка запланирована на четверг. Она намечена на 6:22 по времени восточного побережья США (14:22 по московскому времени). По словам представителей NASA, на Atlantis достаточно запасов продовольствия, воды и кислорода для того, чтобы задержаться на орбите до субботы.

В NASA опасаются повторения катастрофы шаттла Columbia

Астронавты часто сообщают "о небольшом облаке материала, которое сопровождает космический корабль", но в прошлом об этом мало кто волновался. Так было до катастрофы шаттла Columbia в 2003 году, сообщает AP. "Сейчас мы занимаемся этим серьезнее, чем когда бы то ни было, - сказал Хейл. - Вы можете назвать это беспокойством. Вы можете назвать это проницательностью. Это то, чем мы занимаемся все эти дни".

Космическое агентство не рассматривает возможность выхода в открытый космос для ремонта. Однако если выяснится, что шаттл чересчур поврежден, не исключена отправка членов экипажа обратно на МКС - сценарий, который NASA разработало после трагического инцидента с Columbia.

Катастрофа Columbia произошла 1 февраля 2003 года. Корабль сгорел при входе в плотные слои атмосферы из-за разрушения нескольких теплозащитных плиток на поверхности корабля. При аварии погибли семь членов экипажа, в том числе первый израильский космонавт. После этого NASA временно не осуществляло полеты космических кораблей многоразового использования. Первый после катастрофы полет "челнока" состоялся год назад, второй - в июле этого года.

Atlantis стартовал с космодрома на мысе Канаверал 9 сентября и причалил к МКС через два дня, 11 сентября. 17 сентября челнок отстыковался от Международной космической станции и начал автономное снижение перед посадкой на космодроме во Флориде.

За время своей миссии экипаж Atlantis совершил три выхода в открытый космос. Астронавты NASA установили на МКС две секции ферм, второй комплект солнечных батарей с поворотным механизмом, новую антенну S-диапазона, а также провели ряд других работ. Кроме того Atlantis доставил на МКС необходимые экипажу основной экспедиции на Международной космической станции грузы и новое научное оборудование.

Миссию шаттла возглавляет командир Брэнт Джетт. Вместе с ним на орбите находятся пять астронавтов Кристофер Фергюсон, Хайдемари Стефанишин-Пайпер, Джозеф Тэннер, Дэниел Барбэнк и Стивен Маклин. Последний астронавт представляет Канадское космическое агентство.