Американское космическое агентство огласило список финалистов конкурса по созданию межпланетной станции для поиска жизни на Марсе. Из 28 рассмотренных заявок были выбраны четыре наиболее перспективных. Все проекты предусматривают изучение химического состава атмосферы или грунта Красной Планеты с целью поиска признаков жизни.

Первый из выбранных NASA проектов-финалистов называется SCIM (Sample Collection for Investigation of Mars). Он разрабатывается в университете штата Аризона в Темпе. Аппарат SCIM предназначен для сбора проб газа в атмосфере Марса и доставки их на Землю для дальнейших исследований. Аппарат пройдет через атмосферу по особой траектории, которая обеспечит доставку собранных образцов на Землю. Сбор газа будет осуществляться с помощью аэрогеля - особого пористого и сверхлегкого материала.

Второй аппарат MARVEL (Martian Volcanic Emission and Life Scout) также предназначен для исследования атмосферы Марса. В отличие от SCIM, он не будет доставлять образцы газа на Землю, а проанализирует их самостоятельно с помощью двух встроенных спектрометров. Основной задачей MARVEL, как следует из названия, будет поиск в атмосфере Красной Планеты следов веществ, характерных для действующих вулканов и жизнедеятельности микроорганизмов. Разработка MARVEL ведется в Лаборатории реактивного движения NASA.

Третий аппарат получил название Phoenix и разрабатывается в университете штата Аризона в Тусоне. В задачу этого аппарата будет входить посадка на Марс в северном полушарии планеты, в том районе, где аппарат Mars Odyssey обнаружил значительные запасы воды. С помощью манипулятора Phoenix отберет пробы грунта и проведет их химический анализ на предмет обнаружения органических веществ.

Наконец, четвертый проект ARES (Aerial Regional-scale Environmental Survey) предназначен для изучения химического состава приповерхностных слоев марсианской атмосферы с целью проследить изменения в химическом составе атмосферы и климате Марса, проходившие с течением времени. Проект разрабатывается в исследовательском центре NASA в Лэнгли, штат Вирджиния.

Окончательные итоги конкурса будут подведены в августе 2003 г. Пока каждый из финалистов получил финансирование в размере 500 тысяч долл. США. К июлю будущего года разработчики должны оценить осуществимость своих проектов и направить в NASA соответствующий отчет. Запуск аппарата для поиска жизни на Марсе намечен на 2007 г. Стоит отметить, что уже в декабре 2003 г. на Красную планету прибудет европейская межпланетная станция Mars Express, в состав которой входит посадочный модуль для изучения грунта.