Американские исследователи создали прототип самособирающихся космических аппаратов. Результаты исследований, проводившихся в Институте информационных наук (ISI) университета Южной Калифорнии были представлены на конференции Robosphere 2002, проходящей в Эймсовском исследовательском центре NASA. С докладом на конференции выступили руководитель лаборатории полиморфных роботов ISI Вэй Минь Шэнь и его коллега Питер Уилл.

В течение последних двух с половиной лет исследователи занимались созданием роботизированных конструкционных модулей. Каждый из таких модулей оснащается набором микросхем, в который заложено специальное программное обеспечение, которое ученые называют "гормональным". Это программное обеспечение позволяет модулям объединяться друг с другом, делиться на более простые элементы, а также менять свою функциональность в зависимости от местоположения в общей конструкции. Для координации своих действий автономные модули обмениваются сигналами в инфракрасном диапазоне.

В настоящее время исследователи провели лабораторные испытания разрабатываемых ими технологий. Испытания проводились на двухмерной модели. Во время тестирования модули учились находить друг друга по инфракрасным сигналам, перемещаться в непосредственной близости друг от друга, осуществлять стыковку и формировать завершенную структуру.

В будущем ученые намерены использовать свои разработки для создания орбитальной солнечной электростанции, которая будет собираться в космосе без помощи астронавтов. Для создания станции на орбиту придется вывести оснащенные "гормональным" ПО конструкционные модели двух типов. Модули первого типа представляют собой солнечные батареи, в них же монтируется все вспомогательное оборудование спутника. Будучи уже доставленными на орбиту, эти модули должны занять строго определенные позиции друг относительно друга и дать сигнал модулю-сборщику. Этот модуль состоит из двух половинок, соединенных тросом переменной длины.

Получив сигнал о том, что соседние солнечные батареи заняли нужную позицию, модуль-сборщик стыкует с ними свои половинки. После получения сигнала об успешном завершении стыковки, "гормональная" программа дает сигнал на стягивание троса. В результате две солнечные батареи соединяются друг с другом, а робот-сборщик отстыковывается и ищет следующую пару, готовую к монтажу. Перемещение сборщиков осуществляется с помощью ракетных двигателей, а для навигации в пространстве используется система GPS.

В настоящее время работы над космической электростанцией находятся на начальной стадии. Их финансирование осуществляется в рамках совместного гранта NASA, Национального научного фонда США (NSF) и Научно-исследовательского института электроэнергетики США (EPRI). Согласно предварительному проекту, длина космической электростанции может достигать восьмисот метров.