Американское космическое агентство наметило на январь старт космического челнока Columbia. Он отправится на орбиту с шестнадцатидневной научной миссией, причем на его борту будет находиться первый израильский космонавт, полковник ВВС Израиля, бывший летчик-истребитель Илан Рамон (Ilan Ramon). В его задачу входит проведение экспериментов по изучению пыли и других загрязнений в атмосфере Земли и их влияния на климат нашей планеты.

Шаттл транспортируется из ангара на стартовую площадку

Точная дата старта держится в секрете из-за дополнительных мер безопасности, предпринятых после терактов 11 сентября. Тем не менее, шаттл уже покинул ангар и установлен на одной из стартовых площадок космодрома на мысе Канаверал. Кроме Рамона, на борту Columbia в космос полетят шестеро американцев.

Нужно отметить, что старт Columbia многократно откладывался. После более чем годичной задержки, связанной в том числе с финансовыми проблемами NASA, запуск шаттла был намечен на июль. Его, однако, пришлось отложить из-за обнаружения трещин в системах подачи топлива всех четырех космических челноков. Ремонт шаттлов занял около двух месяцев. В результате, Columbia пришлось уступить места в стартовом списке челнокам Atlantis и Endeavour, которые должны были совершить более важные полеты к МКС.