9 декабря космический зонд Stardust закончил сбор образцов космической пыли, которые, как планируется, будут отправлены на Землю для дальнейшего изучения. Главной миссией аппарата, запущенного в 1999 году, является сбор и доставка частиц вещества кометы Wild-2; ученые намерены сравнить их с образцами пыли, собранной в открытом космосе.

Для "ловли" мельчайших частиц - диаметром не более микрона - зонд использует специальный манипулятор-ловушку. Ловушка заполнена субстанцией, называемой "аэрогель" - к ней прилипают частицы пыли. Она также сохраняет и консервирует полученные образцы. Сотрудники центра управления полетами лаборатории реактивного движения NASA особым образом направляют манипулятор; предполагается что на одной его стороне окажется пыль из открытого космоса, а на обратной - частицы вещества кометы Wild-2, с которой зонд встретится в январе 2004 года.

Если все пройдет по плану, в 2006 году Stardust сблизится с Землей и отстрелит капсулу, содержащую собранные образцы. Ученые намерены сравнить космическую пыль, которая, как предполагается, попала в Солнечную систему из других звездных систем, с частицами кометы, представляющими собой реликт пылевого облака, из которого образовалась Солнечная система.

"Проанализировав полученные образцы, мы получим информацию о процессах синтеза элементов тяжелее водорода и гелия в ядрах звезд. В настоящее время у нас нет ни малейшего понятия, как это происходит", - сообщил Дональд Браунли, руководитель проекта Stardust корреспонденту информационного агентства UPI.