Европейское космическое агентство (ESA) обнародовало первые снимки южного полюса Венеры, который ранее никогда не фотографировали. Их сделал межпланетный зонд Venus Express, вышедший 11 апреля на орбиту ближайшей к Земле планеты.

Фотографии были сделаны зондом еще накануне с высоты 206 тысяч км. Затем с помощью специальной аппаратуры они были переданы на Землю. По словам специалистов ЕКА, изображения демонстрируют "четкую структуру и неожиданные детали". В частности, ученых заинтересовала "черная воронка над южным полюсом" планеты.

Европейская межпланетная станция Venus Express была запущена 9 ноября 2005 года с Байконура с помощью российской ракеты-носителя "Союз". Станция поможет ученым провести "томографию" атмосферы, а также изучить поверхность и плазменную среду планеты и ее взаимодействие с солнечными ветрами.

Космический аппарат Venus Express создан ESA с участием российских ученых. В частности, российские специалисты Института космических исследований РАН приняли участие в разработке приборов SPICAV и планетарного Фурье-спектрометра.

SPICAV - это комплект из трех оптических спектрометров, предназначенных для изучения атмосферы Венеры в ее нынешнем состоянии и прогнозирования ее дальнейшей эволюции. В ночное время проводятся анализы близкого к инфракрасному теплового излучения, идущего из плотных слоев атмосферы, с целью получения информации о составе нижних слоев и содержании воды и обнаружения горячих участков на поверхности. Излучения верхних слоев атмосферы изучаются в ультрафиолетовом диапазоне.

Планетарный Фурье-спектрометр (PFS) представляет собой инфракрасный спектрометр для исследования атмосферы, оснащенный коротковолновым и длинноволновым каналами. PFS сможет предоставить уникальные данные, которые позволят обогатить знания о свойствах атмосферы, свойствах поверхности (температура) и их взаимодействии (вулканическая активность).

Проект Venus Express был одобрен комитетом научных программ ESA еще в 2002 году. Соглашение о запуске к Венере аппарата Venus Express ESA и российско-европейская компания Starsem подписали в июне 2003 года.

Считается, что из всех планет Солнечной системы Венера пригодна для жизни в наименьшей степени. Атмосферное давление здесь в десять раз выше, чем на Земле. Температура - 460 градусов Цельсия, плюс кислотные облака. Однако в сентябре 2002 года группа американских ученых обнаружила сразу несколько признаков присутствия на Утренней планете живых организмов.