Всемирно известные генетики Крейг Вентер и Гамильтон Смит планируют сконструировать первый искусственный микроорганизм с минимальным количеством генетического материала, достаточным для самостоятельной жизнедеятельности.

Благодаря развитию биотехнологии последних лет наука достигла, наконец, того этапа, на котором, по мнению специалистов, становятся возможными крупномасштабные манипуляции с ДНК, достаточные, для того чтобы создать первую искусственную хромосому, а может быть, и целый организм.

Идея создания первого искусственного микроорганизма была выдвинута доктором Вентером ещё в 1999 г., однако мощная волна протестов религиозного и этического характера на несколько лет заморозила продвижение исследований. Среди основных аргументов против появления первого созданного человеком микроорганизма указывается, в частности, угроза создания биологического оружия нового поколения, а также непредсказуемая опасность для биосферы и человека в том случае, если новая форма жизни вдруг покинет стены лаборатории.

С целью положить конец этим опасениям и решить судьбу всего проекта, доктор Вентер созвал комиссию экспертов, компетентных в вопросах религии и этики, которая на протяжении ряда лет рассматривала этические аспекты создания искусственной жизни.

И вот, наконец, получен положительный результат. Разумеется, с чётко поставленными условиями: если создание и применение нового организма будет служить лишь на пользу человечества, и если будут приняты все возможные меры предосторожности.

Проект, на который уже выделена сумма в 3 миллиона долларов научным отделом Департамента энергетики США, уже находится в стадии развертывания. Исследования проводятся в Институте альтернативных биологических источников энергии (Institute for Biological Alternative Energies - IBEA).

Суть проекта заключается в следующем: в качестве исходной "матрицы" для создания первого искусственного организма будет использована бактерия Mycoplasma genitalium, которая является представителем нормальной микрофлоры мочеполового тракта человека. Согласно проведенным исследованиям, данный микроорганизм обладает наименьшим количеством генетического материала из всех известных науке организмов - всего около 300-400 генов, однако этого вполне достаточно для поддержания нормальной жизнедеятельности.

Учёные намерены полностью удалить собственный генетический аппарат бактерии и заменить его искусственно синтезированной хромосомой.

В случае удачного создания первого искусственного микроорганизма учёные намерены использовать аналогичные живые системы для разработки принципиально новых технологий получения энергии. Не исключено также, что новая технология позволит решить многие другие проблемы, в частности, снижения при помощи микроорганизмов содержания углекислого газа в атмосфере.

Тем не менее, для достижения существенных результатов необходимо провести ещё очень большой объём исследовательских работ. Проект Крейга Вентера и Гамильтона Смита рассчитан, по меньшей мере, на четыре года и более.