Американским исследователям из Корнелльского университета удалось создать новый тип источников электрического тока на базе радиоактивных изотопов. Сфера применения таких батареек может быть самой широкой - от медицины и химического анализа до космических исследований и решения оборонных задач.

Новый источник электричества состоит из медной пластинки, жестко зафиксированной с одного конца, и тонкой полоски фольги из радиоактивного никеля-63. Фольга размещена под медной пластинкой на небольшом расстоянии. Вся эта система находится в вакууме. При распаде радиоактивного изотопа выделяются бета-частицы (электроны), они осаждаются на медной пластинке, которая приобретает отрицательный заряд. Никелевая фольга, теряя электроны, напротив, заряжается положительно. Поскольку на меди и никеле возникают разноименные заряды, пластинка и полоска фольги притягиваются друг к другу и, наконец, соприкасаются. В этот момент по цепи протекает электрический ток, заряды на медной платине и фольге из никеля-63 выравниваются, а между медью и никелем снова появляется промежуток. Затем цикл повторяется снова.

По сути, новый источник питания является не просто атомной батарейкой (такие устройства известны уже несколько десятилетий), а полноценной микроэлектромеханической системой (MEMS), способной преобразовывать энергию радиоактивного распада не только в электричество, но и в механическую работу. Эта особенность позволяет использовать новую разработку при создании миниатюрных механических устройств самого разного назначения. Длительность работы таких устройств может достигать десятков лет. Период полураспада никеля-63 превышает сто лет, а срок работы новой батарейки, по расчетам ее создателей, примерно вдвое меньше.