Китайская аэрокосмическая корпорация назначила на 1 января старт беспилотного космического корабля "Шеньчжоу-4". Об этом на проходящем в эти дни съезде Коммунистической партии Китая торжественно сообщил глава корпорации Чжан Цинвэй. По его словам, "Шеньчжоу-4" является полностью завершенным космическим кораблем, пригодным для пилотируемых полетов. Если его испытания пройдут успешно, то на "Шеньчжоу-5" на орбиту отправятся первые китайские космонавты. Пока же их кресла займут манекены.

На более ранних образцах кораблей "Шеньчжоу" (в переводе это означает "небесная лодка") устанавливались более примитивные системы жизнеобеспечения, которые не подходили для пилотируемых полетов. Вместе с тем, на втором китайском космическом корабле в космос уже летали животные. А корабль "Шеньчжоу-3" пробыл на орбите 60 дней, после чего успешно приземлился в пустыне Гоби в китайской области Внутренняя Монголия. В настоящее время первый отряд китайских космонавтов, состоящий из 14 человек, проходит курс соответствующих тренировок.

В будущем Китай планирует активно осваивать космическое пространство: запустить на орбиту собственную космическую станцию и отправить людей на Луну, и возможно, даже на Марс. По своей конструкции корабли "Шеньчжоу" во многом аналогичны российским "Союзам".