Исследования уровня на радиации на Международной космической станции показали низкую эффективность разработанных в США экранов, призванных уменьшить воздействие радиации на космонавтов. Достаточно высокий уровень радиации на МКС и ее предшественнице станции "Мир" обусловлен столкновениями тяжелых ионов, входящих в состав космических лучей, с алюминиевым корпусом станции. При таких столкновениях высвобождается большое количество вторичных частиц, таких как нейтроны, которые легко проникают внутрь станции.

Для снижения уровня радиации на МКС американские специалисты разработали новый экранирующий материал на основе полиэтилена. Молекулы полимера образованы из более легких, чем алюминий, атомов, менее склонных к выбросу нейтронов. Однако измерение уровня радиации на МКС, проведенное специалистами из России, Австрии и США, показало что полиэтиленовые экраны снижают уровень радиации всего на несколько процентов. В целом, экипаж МКС подвергается воздействию тех же доз радиации, что и экипажи станции "Мир".

Уровень радиации на МКС вполне соответствует санитарным нормам NASA и других космических агентств. Однако в случае выхода в более отдаленные области космоса, где отсутствует защитный эффект магнитосферы Земли, уровень радиации заметно вырастет. В NASA предполагали, что проблему удастся решить за счет использования полиэтиленовых щитов, однако даже после их доработки снижение уровня радиации составит не более 30%. Это означает, что космонавты, отправляющиеся на длительные сроки, например, в первую точку Лагранжа, подвергнут свое здоровье серьезному риску.