Марсоход Spirit, находящийся на Красной планете уже более полутора лет, продолжает радовать ученых. Несмотря на незначительные неисправности, аппарат смог подняться на один из самых высоких холмов в зоне своей посадки - Husband Hill - и передать на Землю уникальные фотографии ландшафта Марса. С этой высоты марсоход заснял смерчи, передвигающихся по равнине. Из полученных изображений специалисты Американского космического агентства (NASA) смонтировали 17-секундный ролик, демонстрирующий марсианские смерчи в движении, сообщает Space.com.

Как рассказал Патрик Уэлли из научной команды, работающей с марсоходами, ветер - это единственный активный рельефообразующий фактор, существующий на Марсе в настоящее время. Несмотря на свою краткосрочность по геологическим меркам, именно ветер сейчас формирует марсианский ландшафт.

Между тем ученые не теряют надежды выяснить происхождение холма Husband Hill. Судя по переданным на Землю снимкам, его окружает ровная плоская поверхность, усеянная геологическими наносами. Ученые вдвигают несколько версий, из который основные три: вулканическая, метеоритная и смешанная, включающая наслоения разного происхождения.

После долгой поездки меж холмов нет ничего лучше, чем взобраться на вершину и насладится открывшимся видом. Поэтому вполне объяснимо, что операторы, управляющие исследовательским зондом, задержали его обозреть окрестности, когда он взобрался на вершину Husband Hill. "Живописный вид" - так охарактеризовал увиденное геолог Рей Эрвидсон, заместитель руководителя группы ученых, получающих информацию с марсохода. По его словам, "это одни из самых лучших снимков, которые передавал Spirit". На одном из кадров в ракурс одновременно попали "дьявольский" танец "марсианского смерча", гуляющего далеко внизу по равнине, горный склон, потревоженный колесами вездехода, а по соседству - скалы с вкраплениями минералов, которые могут многое рассказать о геологическом прошлом Красной планеты, пишет The Nature.

Удивительнее открывшейся панорамы стало, пожалуй, открытие, что Spirit взобрался на самую высокую точку в цепи возвышенностей Columbia Hills. Марсоход отработал в красной пустыне 582 марсианских дня, или так называемых "сола", равного 24 часам 39 минутам и 35 секундам. На последнее эпическое восхождение ушло более года. За все время марсианской миссии марсоход проехал около 5 километров. За исключением мелких неполадок - у него немного заклинивает правое переднее колесо и полностью стерся бур для изучения марсианских пород - "все работает бесперебойно", говорит Эрвидсон.

Изначально научная программа исследовательского аппарата Spirit и его "близнеца" Opportunity, достигших Марса в январе прошлого года, была рассчитана на 90 дней, однако работоспособность марсоходов превзошла самые смелые прогнозы. В апреле руководство NASA продлило экспедицию марсоходов еще на 18 месяцев.

За время работы на поверхности Марса Spirit и Opportunity сделали ряд важных открытий. В частности, они подтвердили гипотезу о том, что в геологическом прошлом условия на Марсе были значительно пригоднее для возникновения жизни, чем сейчас: вода там присутствовала в огромных объемах.

Им же впервые в истории космических исследований удалось обнаружить железный метеорит, упавший на поверхность Марса. Есть у каждого из марсоходов и "личные" достижения. Так, Opportunity установил 20 марта "всемарсианский" рекорд по протяженности суточного пробега, преодолев 220 метров.

Аппараты Spirit и Opportunity - шестиколесные американские роботы-марсоходы MER-1 (Mars Exploration Rover). Каждый из марсоходов весит около 180 кг. Общая стоимость проекта составляет 800 миллионов долларов. Стартовали корабли с Земли с разницей в две недели.

Первый марсоход опустился на поверхность Марса 3 января в кратере Гусева, посадка Opportunity произошла 25 января на расстоянии 9600 км от места посадки первого аппарата, в районе Меридиане планум.

Второй аппарат отправили не просто для страховки, на случай, если возникнут какие-то проблемы с первым. Планировалось, что первый зонд совершит посадку в более "безопасной" области, и если с ним все будет нормально, то второй аппарат будет посажен в относительно "опасном" месте, в котором, однако, солнечные панели смогут работать с максимальной эффективностью. По словам ученых, во время посадки марсоходов Марс приблизился к Земле на максимально близкое расстояние за последние 15 тысяч лет - примерно на 136 миллионов километров. Это позволило сократить время путешествия с 9-10 месяцев до 7.