В понедельник в 4:46 по времени восточного побережья США (12:46 по московскому) шаттл Discovery должен коснуться покрытия взлетно-посадочной полосы космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида).

До посадки экипажу, состоящему из 7 астронавтов, предстоит выполнить несколько важных операций, осуществление которых будут внимательно контролировать с земли руководители полета, сообщает ИТАР-ТАСС.

Посадка должна произойти еще в темноте, до восхода Солнца при хорошей, по заверению метеорологов, погоде. Примечательно, что из 111 посадок шаттлов только 19 осуществлялись в ночное время.

При спуске отдельные участки внешней поверхность шаттла раскаляются до огромной температуры и аппарат летит окруженный свечением в облаке плазмы.

Астронавт Джеймс Келли рассказал CNN о приземлении шаттла. "Как только "челнок" входит в атмосферу, мы видим раскаленную плазму в иллюминаторах", - сказал Келли. "Это очень захватывающий и волнительный процесс", - сообщил Келли, возглавлявший миссию шаттла в 2001 году.

В 1:01 (09:01 по московскому) должны закрыться створки грузового люка, а в 03:41 (11:41) Discovery должен начать выполнение маневра по сходу с орбиты, включив для торможения свои двигатели системы маневрирования на орбите. Затем последует самая ответственная часть полета: по сложной траектории, напоминающей гигантскую букву S, шаттл приблизится к плотным слоям атмосферы и совершит пролет сквозь нее. На этом участке аппарат должен за счет аэродинамического торможения - трения о воздух - снизить свою скорость с 28 тысяч километров в час до приемлемой для посадки. Ожидается, что шаттл войдет в атмосферу Земли над Тихим океаном и будет снижаться над территорией Никарагуа, Кубы и Мексиканского залива.

Кроме космодрома на мысе Канаверал во Флориде, готова и запасная полоса - на базе ВВС США Эдвардс (штат Калифорния).

В ходе пребывания на орбите экипаж Discovery осуществил очень насыщенную и сложную программу. В частности, 8 дней Discovery был пристыкован к Международной космической станции (МКС) и за это время его экипаж впервые в истории программы Space shuttle во время выхода астронавтов в открытый космос осуществил ремонт "челнока" - устранил возникшие дефекты его термоизоляционного покрытия. Всего за этот полет астронавты выполнили 3 выхода в космос. С Discovery на МКС и со станции на шаттл были перегружены тонны различных грузов.