Двое испанских археологов откопали близ Барселоны (Каталония) окаменелые останки существа, которое, возможно, и было последним общим предком гоминидов (т.е. предков человека разумного и его близких родичей) и высших обезьян, сообщает Associated Press.

И даже если это и не прямой предок человека разумного, обнаружение нового вида древних приматов (получившего, кстати, название Pierolapithecus catalaunicus) - важнейшее событие для науки, хотя оно и вносит лишь еще большую неразбериху.

Антропологи отчаянно спорят о ходе эволюции человека. Если несколько десятилетий назад считалось, что человек разумный появился вследствие прямолинейной эволюции, то сейчас вполне очевидно, что практически параллельно нашему виду в древности существовало великое множество других человекоподобных существ, возможно даже не слишком уступавших, а то и превосходивших наших непосредственных предков. Поэтому говорить о прямой "эволюционной лестнице" просто бессмысленно.

Противоречие существует и в вопросе о том, где именно возникли гоминиды. Большинство учёных считают, что расселение человекоподобных приматов по Земле началось с Африки. Исследователи, обнаружившие Pierolapithecus catalaunicus (возраст останков которого оценивается примерно в 13 миллионов лет) уклонились от участия в этом споре, заявив, что существа, подобные этому, скорей всего, обитали и в Африке, и на территории нынешней Европы. По мнению одного из них, Сальвадора Мойя-Солы, окаменелые останки гоминидов в Африке найти удаётся крайне редко, но, тем не менее, это вопрос лишь серьезных поисковых усилий.

Соавтор подготовленного Мойя-Солой доклада, Майке Колер, на вопрос журналистов относительно обнаружения "недостававшего звена в эволюции человека", заявил, что это слишком старая концепция. "Совершенно необязательно эта вот особь, или вид, к которому она принадлежала, стали непосредственными предками всех прочих видов высших приматов, возникших после них. Однако даже если и не этот вид, то, по крайней мере, какой-то другой, очень близкий к этому, и в самом деле стал общим предком будущих поколений высших приматов", - заявил Майке Колер.

Некоторые другие исследователи, впрочем, в этом сомневаются. По словам профессора антропологии Университета в Олбани (штат Нью-Йорк) Дэвида Стрейта, команда исследователей под руководством Мойя-Солы и Колера подошла к вопросу эволюции человека отчасти формалистично, так что их выводы стоит проверить и перепроверить.

В любом случае, находки группы Мойя-Солы и Колера, которые обнаружили на месте проводимых ими раскопок более 80 фрагментов костей, привлекли внимание антропологов и палеонтологов всего мира. И это неудивительно, поскольку обнаруженные останки относятся к периоду, когда уже, по-видимому, произошло основное разделение приматов на высших (к коим сейчас относятся человек, шимпанзе, гориллы и орангутанги) и низших. Это случилось примерно 14-16 миллионов лет назад. Материала, по которому можно судить, что было дальше, у учёных очень мало.

Возраст останков, найденных близ Барселоны, как уже сказано, составляет примерно 13 миллионов лет. Что характерно, по строению тела Pierolapithecus catalaunicus заметно отличался от наземных высших приматов. Корпус он держал прямо, поскольку, судя по всему, проводил большую часть времени на деревьях, о чём свидетельствует не только прямой позвоночник, но и особое строение лопаток. Однако при этом его руки ещё не настолько явно выдают в нём древесного жителя, как руки более поздних высших приматов.