"Автомобилем Европы 2005 года" провозглашен Prius японской компании Toyota - первая легковая машина массового производства с гибридным бензиново-электрическим двигателем. Она была выбрана из 7 финалистов конкурса, проводимого в странах ЕС, говорится в распространенном в понедельник пресс-релизе Toyota.

В гибридных автомобилях компьютер определяет, в каком режиме экономичнее двигаться - на бензиновом двигателе или на электромоторе. В результате достигается существенная экономия топлива, а выхлоп становится более чистым.

Рост цен на бензин привел сейчас к лавинообразному повышению популярности Prius не только в Западной Европе, но и в США. В Соединенных Штатах Toyota была вынуждена отложить с января до апреля начало продаж первого в мире гибридного внедорожника класса люкс "Lexus RХ400h", поскольку заводы фирмы не успевают выполнить небывалый поток заявок на этот автомобиль.

Модель Prius появилась почти 6 лет тому назад. Хотя другие автопроизводители отдают предпочтение автомобилям с двигателями на водороде, японский гигант Toyota продолжает настаивать на том, что гибридная технология будет играть ключевую роль в сокращении вредных выбросов и спасении экологии планеты.

Для продвижения своих идей компания Toyota привлекла голливудских знаменитостей. В прошлом году Камерон Диас, Робин Уильямс, Харрисон Форд и Сьюзан Сарандон обеспечили модели Prius неплохую бесплатную рекламу: все эти звезды приехали на церемонию вручения Оскара на Toyota Prius. Однако до сих массового покупателя отпугивают дополнительные 2 тысячи фунтов, которые необходимо заплатить за Prius, а также ее слабое ускорение и довольно "постный", как выразились автомобильные журналы, внешний вид.

Не смогла Prius закрепиться и на рынке подержанных автомобилей из-за стоимости обслуживания сложной электроники, находящейся под капотом. Однако с появлением второго поколения Prius пессимистам, похоже, пришлось замолчать. Модель поступила в продажу в Америке в октябре, а в Великобритании - в прошедшую пятницу.

Новая пятидверная версия - более скоростная, обтекаемой формы, мотор более экономный, поскольку затрачивает 1 галлон топлива на 66 миль. Модель продается так быстро (в Америке заказано 10 тысяч машин), что во многих автосалонах уже сформировались длинные списки ожидания, а заводу в Японии приходится увеличивать производство.

В ходе голосования 50 американских и канадских журналистов предпочли Toyota Prius родстеру Cadillac XLR и спортивной Mazda RX-8.

Prius и его более маленькому по размерам конкуренту Honda Civic IMA (тоже гибрид) еще только предстоит завоевать популярность в Европе, где рынок наводнен дешевыми дизельными автомобилями, которые способны конкурировать с гибридами в том, что касается расхода топлива.

Однако в Великобритании Toyota в этом году увеличила продажи гибридов в четыре раза и довела их до 1600 единиц. Honda рассчитывала продать 1500 автомобилей.

Представители компании полагают, что им удалось преодолеть страх покупателей перед новой технологией, которую, кстати, водитель замечает только в тот момент, когда топливный двигатель отключается и автомобиль продолжает двигаться на электрическом моторе.

Рекордная экономия топлива достигается отчасти путем использования энергии торможения, которая обычно теряется, для зарядки аккумулятора. Кроме того, бензиновый двигатель Prius не нуждается в такой большой максимальной мощности, как у обычных машин, поскольку дополнительная мощность может поступать от электрического двигателя.

Для езды по населенным пунктам на панели имеется кнопка, которая полностью переводит автомобиль на электрический режим, который может поддерживаться на протяжении 2,5 км.

Компания Toyota признает, что Prius стоит дороже, чем аналогичный традиционный автомобиль. При цене 17 500 фунтов за базовую модель она на 2 500 фунтов дороже Ford Mondeo.

Однако до конца марта государство предоставляет дотацию в размере 1000 фунтов всем покупателям Prius или IMA. Кроме того, налоги на машину взимаются по самым низким ставкам. Гибридные автомобили также освобождаются от сбора в размере 5 фунтов в день за въезд в центр Лондона.

Тем не менее, несмотря на такие льготы, гибриды смогут занять лишь небольшую долю автомобильного рынка. В прошлом году было продано 2,57 миллионов автомобилей, что не намного больше, чем в 2002-м (2,56 миллионов). Аналитики говорят, что, конечно, найдутся люди, которые захотят помочь окружающей среде, однако подавляющее большинство не станет платить дополнительные деньги.