Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) заключило контракт с компанией Northrop Grumman на разработку уникального космического аппарата JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), который должен будет заняться изучением Юпитера и его спутников.

Напомним, что в рамках амбициозного проекта JIMO американские ученые рассчитывают выполнить несколько основных задач. Во-первых, корабль должен будет оценить вероятность наличия океанов под ледяной поверхностью трех лун Юпитера - Каллисто, Ганимеда и Европы. Во-вторых, исследователи намерены собрать данные о химическом составе этих спутников. Кроме того, JIMO займется изучением взаимодействия между планетой и ее лунами. Примечательно, что JIMO станет первым аппаратом NASA, оснащенным ядерным реактором, который сможет вырабатывать энергию в течение нескольких лет.

Как отмечается в пресс-релизе NASA, компания Northrop Grumman в рамках четырехсотмиллионного контракта будет отвечать непосредственно за разработку автоматического зонда. Предварительный проект должен появиться к середине 2008 года, после чего планируется начать строительство аппарата. Созданием ядерного реактора займется подразделение ядерных установок ВМФ США, входящее в состав Министерства энергетики США. Наконец, конструирование ракетоносителя возложено на ряд правительственных организаций, которые будут проводить работы совместно с NASA.

Помимо Northrop Grumman, за контракт с NASA боролись и несколько других корпораций, в том числе Boeing и Lockheed Martin, однако аэрокосмическое агентство выбрало именно Northrop Grumman. Запуск корабля JIMO может состояться в 2011 году, но не исключено, что старт будет перенесен на 2015 год, сообщает ВВС.