Астрономы-любители могут внести неоценимый вклад в изучение планет, находящихся за пределами Солнечной системы. К такому выводу пришли исследователи Тим Кастельяно из Эймсовского исследовательского центра NASA и Грег Лафлин из Калифорнийского университета в Санта-Крусе. По их мнению, с помощью любительского оборудования можно наблюдать за прохождением далеких планет через диски их звезд. Это позволит уточнить размеры и массы таких планет, а также их химический состав.

Все известные в настоящее время экзопланеты - а их число уже достигло ста - были обнаружены по изменениям в движении звезд, вызываемым гравитационными полями планет. По этой причине все обнаруженные экзопланеты имеют размеры, сопоставимые с размерами Юпитера или Сатурна: влияние меньших по размеру планет на поведение звезд обнаружить практически невозможно.

Однако такой способ не позволяет получить большое количество информации о планетах. С его помощью можно лишь оценить размеры и массу планет. Значительно больше данных можно получить, наблюдая за изменениями параметров излучения звезд при прохождении планет между собственным солнцем и наблюдателем на Земле. Пока, правда, такие измерения удалось произвести только для одной планеты, вращающейся вокруг звезды HD 209458 (см. иллюстрации).

Идея о том, что подобные наблюдения под силу проводить не только ученым, пришла к американским исследователям, после того как они узнали об успехах финского астронома-любителя Арто Оксанена, которому удалось провести наблюдение за HD 209458 и ее планетой при помощи собственного телескопа. Позднее Кастельяно и Лафлин успешно повторили опыт Оксанена, проследив прохождение планеты перед HD 209458 в 20-сантиметровый телескоп, имеющийся в широкой продаже.

Успех вдохновил ученых на создание проекта TransitSearch. Его задача заключается в координации деятельности астрономов-любителей по наблюдению за экзопланетами. На сайте www.transitsearch.org публикуются данные об интересных, с точки зрения ученых, звездах, советы по организации наблюдений и другая необходимая информация. Там же астрономы-любители могут сообщить о своих успехах.

К преимуществам такого подхода можно отнести то, что огромное количество астрономов-любителей могут наблюдать за экзопланетами из разных точек Земли. В результате, если в удобное для наблюдений время в одном месте будет облачно, то в другом - ясно, а если подходящее время для наблюдений приходится в США на дневной период суток, то в Европе или Азии как раз будет ночь. Кроме того, одновременное наблюдение за одним и тем же объектом нескольких исследователей позволяет получить более точные результаты.

На иллюстрациях:

• Звезда HD 209458 (Hipparcos 108859) в созвездии Пегаса. Желтыми окружностями отмечено поле зрения диаметром в 1 и 2 градуса.
• Параметры звезды HD 209458 (Hipparcos 108859)

Иллюстрации получены с помощью программы RedShift, предоставлены Bellabs

Звезда HD 209458 (Hipparcos 108859) в созвездии Пегаса. Желтыми окружностями отмечено поле зрения диаметром в 1 и 2 градуса.

.

Параметры звезды HD 209458 (Hipparcos 108859)