Данные, переданные на Землю межпланетной станцией Cassini, преподнесли ученым новый сюрприз. Анализ колебаний естественного радиоэха Сатурна показал, что период вращения этой планеты вокруг собственной оси за последние двадцать лет увеличился примерно на один процент. В частности, сейчас газовый гигант делает полный оборот за 10 часов 45 минут 45 секунд (плюс-минус 36 секунд), что на 6 минут больше результатов измерений, проведенных аппаратами Voyager 1 и Voyager 2 в 1980 и 1981 годах, соответственно.

Важно заметить, что анализ радиосигналов считается наиболее точным методом измерения периода обращения планет вокруг оси, поэтому астрономы полностью уверены в правильности проведенных расчетов. С другой стороны, скорость вращения Сатурна не могла так сильно измениться всего за два десятилетия.

Таким образом, делают вывод исследователи, остается лишь одно объяснение столь существенным расхождениям в данных, полученных аппаратами Voyager и станцией Cassini: положение оси вращения газового гиганта практически совпадает с положением его магнитной оси. Иными словами, период вращения магнитного поля Сатурна изменяется с широтой координаты, что оказывает влияние на радиоизлучение, а следовательно, и на результаты расчетов периода вращения планеты.

По словам доктора Алекса Десслера, сотрудника Аризонского университета в Тусоне, магнитные поля газовых гигантов и, в частности, Сатурна, по всей видимости, больше напоминают магнитное поле Солнца, а не Земли. Следует также добавить, что сегодня, 30 июня, станция Cassini должна выйти на орбиту Сатурна, на которой ей предстоит провести около четырех лет. Теперь у ученых будет достаточно времени, чтобы получить, по возможности, исчерпывающие знания об этой самой уникальной из всех планет Солнечной системы.