На этой неделе американское космическое агентство назначила главного подрядчика для работы над космическим телескопом нового поколения. Строительством самого аппарата и главного шестиметрового зеркала его телескопа займется компания TRW. Сумма сделки между NASA и TRW составляет 824,8 млн. долл. Кроме TRW над проектом будет работать компания Ball Aerospace.

Так, возможно, будет выглядеть новый космический телескоп

Как сообщается, новый телескоп будет носить имя Джеймса Вебба (James E. Webb) - второго по счету директора NASA. Именно Вебб руководил реализацией проекта "Аполлон" и организацией пилотируемых полетов на Луну. Всего за время работы Вебба в качестве главы NASA было запущено 75 космических аппаратов, включая первые американские межпланетные станции.

Телескоп "Джеймс Вебб" станет заменой всемирно известному космическому телескопу "Хаббл". Запуск нового аппарата в космическое пространство намечен на 2010 г. Ракета одноразового использования должна будет вывести телескоп во вторую точку Лагранжа. Она находится на расстоянии 1,5 млн. км от Земли и отличается тем, что в ней гравитационные поля Солнца и Земли уравновешивают друг друга.

Важным преимуществом такой орбиты является то, что с помощью одностороннего солнечного щита можно защитить телескоп от света и тепла, исходящего как от Солнца, так и от Земли. В результате "Джеймс Вебб" сможет работать при очень низкой температуре без использования дополнительных охлаждающих систем.

Низкая рабочая температура является обязательной, поскольку в противном случае тепловое излучение самого телескопа может исказить показания приборов, работающих в инфракрасном диапазоне. Всего у "Джеймса Вебба" будет три основных инструмента: камера, работающая в ближнем инфракрасном диапазоне, универсальный спектрометр, и камера-спектрометр для среднего инфракрасного диапазона.

Недостатком второй точки Лагранжа является то, что она находится в 1,5 млн. км от Земли. Это не позволит NASA осуществлять техническое обслуживание телескопа с помощью своих шаттлов, как это происходит в случае с "Хабблом". Поэтому к системам самодиагностики и исправления неполадок нового телескопа будут предъявляться повышенные требования.

В задачи "Джеймса Вебба" будет входить исследование процессов формирования галактик, звезд и планетных систем. Поскольку диаметр зеркала нового телескопа более чем вдвое превышает диаметр зеркала "Хаббла", "Джеймс Вебб" сможет заглянуть в значительно более далекие уголки вселенной и получить информацию о том, что происходило в ней примерно через миллиард лет после большого взрыва.

Дополнительную информацию о космических телескопах "Хаббл" и "Джеймс Вебб" можна найти на сайте Центра космических полетов имени Годдарда.